第55章 砂漠の旅の始まり

　ついていくと言って聞かないクンフージュゴン達をチョッパーの説得により何とか置いてきた一行は砂漠を歩く。


　しばらくして建物らしき影が見えてきた。


　「なんか見えたぞ。あれがユバか？」
　「…いいえ。あれはエルマル。かつて、緑の町と言われた所よ…」
　「かつて……？」


　ビビの低い声に建物の方を見る。

　そこは静まり返り、人の気配が全く感じられなかった。


　「…この町を見れば分かるわ。クロコダイル達バロックワークスが、この国に何をしたのか」


　廃墟となった町を歩きながら、ビビは語る。ダンスパウダーのこと、人々を欺いているクロコダイルのこと。


　「………」
　「水琴、大丈夫か？」


　ぶるりと震えた水琴を隣のエースが気遣う。


　「平気。なんか、寒気が…」


　この灼熱の砂漠で寒気も何もないはずなのに、と首を傾げる。

　砂漠を歩いている時には感じなかった。この町に着いてからだ。

　ぞくぞくと背中を走る悪寒に腕をさする。

　
　「無理すんなよ」

　「………ん」


　風を感じ、水琴は顔を上げた。
　先程よりも悪寒が強くなり、足がふらつく。

　よろめいたところを隣のエースに支えられ何とか倒れずに済んだ。



　「水琴？」
　「………声が」


　風に交じり声が聞こえる。


　「まさかバロックワークスか？」
　「だ、誰か隠れてんのか…？」


　皆も気付き立ち止る。

　風に交じって聞こえてくる細く低い声は不気味に響いていた。


　「…ただの風だ。町を抜ける風が廃墟に反響してんだろ」


　その音自体はそれほど意味のあるものではない。自然現象だ。
　しかし水琴の様子にエースは眉をひそめる。