第43章 麦わらとの出逢い

　所変わりモビー号。


　突然現れた海王類を難なく撃退し、甲板で今日の成果を選り分けているサッチにエースが近寄る。

　「なァサッチ。水琴見なかったか？」
　「あ？船内にいるんじゃねぇのか」
　「それが、どこ探しても見つからねェんだよ」

　部屋か食堂にいると思ったのによ、と呟くエースに嫌な予感を覚える。

　「…マルコや航海士のとこは」
　「もう見た。ナースのとこにも親父のとこにもいなかったぜ」

　モビー中を探しまわったのだろう。若干の疲労と不安が見え隠れするエースをじっと見つめ、サッチは踵を返した。

　「隊長？」
　「悪い、ここ任せるわ」

　あとよろしくな、と声を掛けエースと共に船内へ入る。


　「マルコ！」

　ちょうど通路でマルコに会った。

　「話は聞いてるよい。水琴が見当たらねぇんだってな」
　「あぁ。船内に入っていくのは見えたから、海に落ちたわけはねェんだが…」　
　「クルーに言って船内捜したがどこにもいやがらねぇ。ったく、どこ行ったんだよいあいつは…」

　隊長三人が溜息をついた時、ふとサッチが気付いた。

　「そういやエース。お前水琴のビブルカードは？」
　「あ！」

　忘れてた！とごそごそとポシェットを漁る。

　出てきたビブルカードは元の大きさを保ったまま、くるくると回っている。
　その動き方に三人は嫌な予感を覚える。

　ビブルカードは持ち主の居場所を動いて知らせるが、距離が近ければより大きく、遠ければより小さく動く。
　今エースの手の中の紙は方角を示すように中心を軸に回るばかりで、動こうとしなかった。

　「…こっちだ！」

　不安を振り払うように、エースを先頭に通路を駆ける。


　「おい、この先船長室だぞ」
　「やっぱり親父のとこにいるんじゃねぇのかよい」


　分からぬまま、ドアを開ける。


　そこには白ひげ以外誰の姿も見えなかった。


　「おう、どうした。水琴は見つかったのか」
　「いや…それが……」

　エースが手元のビブルカードを白ひげに見せる。それはまだくるくると回っていた。

　「……外か？」


　白ひげの後ろにある大窓から外を覗く。そこから先に見えるのは穏やかな海だけ。