第3章 初めての島

　「身体が炎なんて、怖いよな」
　「……エースさん」

　少し目を見開き驚いた様子だったが、水琴は特に動揺することもなくふわりと微笑んだ。

　「私、エースさんの事怖いなんて思ったことありませんよ」

　そりゃあ、逃げる時はびっくりしましたし、ずっと悲鳴あげっぱなしでしたけど、と気恥ずかしそうに続ける。

　「エースさんの炎、綺麗だなって思いました」

　綺麗、という言葉に驚く。
　今まで一度も、そんな風に言われたことはなかった。

　「……綺麗？」
　「はい。力強くて、なんだか気高くて、エースさんみたいで」

　エースさんにぴったりですよ！と拳を握る。

　「なんだか、エースさんって太陽みたいです」
　「＿＿おれが、太陽？」
　「いつも皆さんの輪の中心にいて、温かくって…太陽みたいに、内側から光って見えて」

　私にとって、ヒーローで、太陽ですよ！と宣言され動揺する。
　そんな風に言われることなんて今まで無かった。


　子どもの頃は鬼の子、悪魔の子と後ろ指差され。

　海に出れば火拳だと恐れられ。


　ヒーローだなんて、自分には全く無縁のものだと思っていたのに。



　水琴は軽々とそう言い切った。



　
　「あの、エースさん…？」
　「ん。あァ、いや…」


　どう反応していいか、困る。

　がしがしと頭をかき、ぽすんと水琴の頭を撫でる。


　「……ありがとな」



　照れくさくて少しぶっきらぼうな言い方になってしまったが、水琴は嬉しそうに笑う。


　なんでそんな風に笑うのか、よく分からないが。




　満面の笑みを見て、水琴の方が太陽のようだとエースは頭の片隅でぼんやりと思った。