第36章 炎より風は生ず

　頬に落ちる冷たい感触で、エースは目を覚ました。
　身体に力が入らない。その原因はすぐに分かった。
　
　冷たい地底湖の一角。
　
　胸までを水に浸かった状態でエースは拘束されていた。
　すでに下半身の感覚はない。

　こりゃやべぇな、と血が抜け朦朧とする意識の中どこか他人事のように感じていた。



　…あぁ、水琴は無事だろうか。


　意識が途切れる直前に見た水琴が脳内に浮かび上がる。
　自分が油断したばっかりに、怖い目に合わせちまって悪かったな。

　「よぉ火拳。湯加減はどうだ」


　俯いた視界に影がさした。のろのろと顔を上げれば先ほどの船長が余裕の表情でエースを見下ろしている。

　「……最高だな」
　「なぁに、直にそんなこと言ってられなくなる」

　ククッ、とエースの皮肉に口の端を上げる。それはすでに勝利を確信している者の表情だった。

　「油断してると、すぐに親父に返り討ちにされるぜ？」
　「あんな時代錯誤の奴ら、悪魔の実の能力ですぐに仕留めてやるさ。あぁ、お前の首も揃えてやるから安心しろよ」

　手に入れた悪魔の実の能力によほど自信があるのか、それともただの馬鹿か。

　もうすぐ手に入る未知の能力に気持ちが高ぶっているのだろう。その目には一種の狂気の光が宿っていた。