第23章 懐かしき故郷の影

　「……どこ……？」

　「水琴！！」



　追いついた三人が一人佇む水琴へ駆け寄る。



　「急にどうしたんだよ」
　「……ごめん」
　「なんかあったの？」
　「歌が……」
　「歌？」

　「私の世界の歌が、聞こえて…」


　それで、と呟く水琴に三人は黙り込む。



　「……似てるだけじゃないのか？この国と水琴の故郷は似てるって話だし、曲も似たようなのがあるかもしれない」
　「ううん、違うよ。あの歌詞は絶対私の世界のものだと思う」


　イゾウの言葉に水琴は首を振る。


　もしも曲だけならば似ているで済ませたかもしれないが、あの歌詞は絶対に日本のものだ。



　＿＿あんたがたどこさ　肥後さ

　肥後どこさ　熊本さ　熊本どこさ
　
　船場さ



　先程聞こえてきたフレーズを水琴が歌う。


　「肥後とか熊本って言うのは私の国の地名なの。ワノ国にそんな所ないでしょ？」
　「…確かに。聞いたことねェな」
　「だから、歌い手が誰か知りたかったんだけど…」
　


　既に歌は聞こえず、人影もない。


　故郷の手掛かりを見つけたと思った水琴は肩を落とした。



　「まァまだしばらくここにはいるし、明日探せばいいよ。今日はそろそろ戻らないと」

　ハルタが空を仰ぐと、既に日は傾きかけていた。
　戻らなければマルコが心配するだろう。

　「そうだね」

　気持ちを切り替え水琴は頷く。

　「………」
　「…エース？」

　そのまま帰ろうと通りを戻りかけた水琴だったが、ふと黙ったままのエースが気になり声を掛けた。

　「……あ？」
　「どうしたの黙っちゃって」
　「いや、別に……」

　尋ねればばつが悪そうに口ごもり、視線を逸らす。

　「そう？」
　「＿＿＿なァ、水琴」

　呼ばれ水琴は首を傾げる。
　そのまま問いを待つが、エースはなかなか口を開こうとしない。

　「＿＿なに？」
　「………いや」

　何でもねェ。とエースは目を細める。

　「帰るか。マルコに説教されたらたまったもんじゃねェしな」
　「う、確かに……」


　マルコの説教は長い。
　出来ればそう何度も受けたいものじゃない。



　暗くなっていく通りを四人は足早に戻った。