第8章 遥かなる苔の細道をふみわけて、心ぼそく住み成したる庵あり

「これはこれは、珍しいこともあるのですね。これも御仏のお導きでしょうか」


林の中の雑な道から、初老の男が現れた。

公任と銀邇は警戒態勢に入る。

男は頭を綺麗に丸め、服装も質素。彼の手には数珠が1つ。


「お坊さん……？」


陽露華の小さな疑問はすぐに消えた。


「いいえ、お嬢さん。私はまだ修行の身。この先の草庵で、日々鍛錬をしております」


修行僧は瑞雲(ずいうん)と名乗る。

公任が代わりに皆の紹介をして、瑞雲に尋ねた。


「さっき子供が2人、走って行きましたが、この近くに村はありませんよね？」


瑞雲は穏やかな笑みで首を横に振った。


「この林道を抜けた先に、最近小さな村ができました。なんでも、新しい領主が土地を広げたとか」


公任と銀邇は明らかな警戒を解いた。それでも刀に添えた手は離さない。

瑞雲は気にした様子も無く、穏やかな微笑みを絶やさない。


「じゃあ、俺たちはこれで」


公任は作り笑いを浮かべて、陽露華の腕を引いた時。

陽露華が公任の手を振り解いた。


「陽露華ちゃん？」
「あ、あれ？」


驚いた公任が陽露華を振り向くと、陽露華も同じように驚いていた。


「ごめん、痛かった？」
「いえ、違うんです。痛くはなかったんです」


銀邇は2人の様子を、眉を寄せて見る。

公任は至って普段通り。彼女を怪しい修行僧から離れさせようと腕を引いただけである。

彼女は引かれた自身の左腕を、自分の腕ではないのかのように見ている。つまり、振り解いたのは彼女の意思ではない。


（無意識、もしくは操られた？）


銀邇は歩き出した2人の背中を追いながら更に熟考する。

彼女は触れられることに、恐怖や拒絶反応は特にない。
その証拠に、会って間も無い男のおんぶを許した。
背中の火傷に薬を塗る時でさえ、銀邇に頼んだ。あの日以降、自分でコツを掴んだのか、2回目は無い。


（無意識の可能性は捨てるか）


銀邇が思考しながら歩いていると、ふと、後方から視線を感じた。
振り返ってみると、公任と彼女が不思議そうな顔をして見ていた。

いつの間に追い越しただろうか。


「どうした？」
「それはこっちが言いたいんだけど」


公任はため息混じりに答える。