第1章 思ひせく胸のほむらはつれなくて涙をわかすものにざりける

橋を渡って、神社を目指す。
目的の神社は橋からかなり遠く、既に太陽は1番高い空にあった。


（神社の、隣）


葵から聞いていた特徴の平家を発見する。

陽露華は躊躇無く扉を叩いて声を掛けると、酒臭い草臥れた中年の男が出てきた。コイツが柳田だろう。


「日向屋からの届け物です」


柳田は、紙袋を見て陽露華を見て、紙袋を見て陽露華を見ると、口の端を持ち上げ目を少し細めた、気味の悪い笑みを浮かべた。

陽露華は今すぐ踵を返して逃げ出したい衝動に駆られたが、紙袋を受け取ってくれないし、駄賃も貰ってないので走り出せなかった。

柳田は気味の悪い笑みを直さず、舐め回す様に陽露華を見ている。
そしてやっと口を開いたかと思えば、出てきたのはこんな言葉。


「ふん、前の娘よりはマシか」


どう言う意味で？　誰と比較して？

陽露華が聞こうとしたら、柳田に腕を引っ張られて、体勢を崩す。そのまま柳田の上に倒れ伏してしまった。

陽露華が危機を感じ取った時には、既に遅かった。

着崩れた着物の裾から、陽露華の白い太腿を汚い手が這い上ってきた。襟からも同じ汚い手が滑り込み、この年ではまあまあな胸を鷲掴む。


「ーーっ！　ーーーっ！！」


声にならない悲鳴と共に無我夢中で暴れる。

柳田の上で寝返りをうって拘束を解くと、玄関先で落とした風呂敷包みを拾いながら無我夢中で走り出した。川に向かって走る。

遠くから男の声が聞こえる。大方、さっきの酒飲みだ。

陽露華は川沿いに出て、橋に向かって走っていると、前から歩いて来た2人の若い男の片方と勢い良くぶつかって、足を滑らせて土手を転がり落ちる。

高く伸びた雑草を掴んで、川に落ちなくて済んだが、下駄の鼻緒が切れた。


「んっぎぃっ！！」


陽露華は立ち上がろうとしたら、右足首に激痛が走る。捻挫したか。


「君！　大丈夫？！」


土手を1人の若い男が滑り降りて来て、陽露華に手を差し出す。

陽露華が手を取るのを一瞬躊躇した、刹那、