第4章 旅は道連れ

　そんな星乃の頭頂に、ガシッ。唐突に、なにかが落ちてきた。

　え？　落ちて、きた？

　違う。星乃は脳内で首を振る。なぜならそれは、落ちてきたというよりも、がっちりと掴まれていたからである。

　これは実弥の手なのかしら。そうなのかしら。

　いまいち状況が飲み込めず鼻をすすり呆けていると、わっしゃわっしゃ。頭皮を予想外の刺激が襲った。



「さ、実弥？」



　もしかして、一真の言う、"いいこいいこ"をしてくれているつもりなのだろうか。

　実弥なりに、慰めてくれているということか。

　まばたきを繰り返し星乃は思う。

　私の頭、鳥ノ巣みたくなっているんじゃないかしら。



「選べェ。このまま俺に髪を削ぎ落とされるか、とっとと泣き止むかァ」



　なんてこと。それは脅迫というのよ実弥。

　ぽかんとしながら、しかし、あまりの出来事に呆気に取られ、星乃は自分の涙が跡形もなく乾いていく気配を感じた。

　わっしゃわっしゃ。まだ実弥のいいこいいこは止まらない。



「さっさとしろォ」



　例え天地がひっくり返ったとしても、片方は選択肢から即座に排除の二者択一。『泣き止まねぇなら髪削ぐぞ』と言っているようなものなのに、さっさとしろもなにもない。

　星乃は眉をヘノ字にしながら実弥を見上げた。



「···もう、泣いていません」



　乱れた髪が星乃の視界をまばらに塞ぐ。

　じっと、確認するように、実弥の双眸がなまえを見下ろしているのが隙間から伺える。



「···悪かったなァ。暗ぇ話、しちまってよォ」

「そんな、私が知りたくて聞いたんだから」



　ぽん、ぽん。二度、柔く、実弥の掌が優しく弾んで頭頂から離れていく。

　最後の最後で、こんな、おもむろに穏やかな触れかたをする実弥の手には、どこまでも不器用な優しさが宿っている。



「今度、ご家族···六人のご弟妹にも、手を合わせに、行かせてね」



　髪を手ぐしで整えながら、星乃は実弥にそれだけの言葉をかけた。

　なにもできない。特別なことは。実弥の気持ちが少しでも救われることを、今はただ、祈ることしかできない。

　そんな自分が悔しくてたまらなかった。



「あぁ、いや六人、つぅか」

「？」

「一真！」