第18章 天の邪鬼のあかぎれ

　静かに、しかしはっきりと、星乃は言った。



「玄弥くんを探してきます」

「おい···っ」

「余計なことは言いません。本当に怪我の様子を見に行くだけよ」

「だから、んなもんほうっておけ」

「ほうっておけません···！！」



　語気を強めた星乃の言葉が鼓膜を貫く。

　実弥は思わず仰天し目を剥いた。

　星乃がここまで強い口調で実弥の言葉を打ち消してみせたのは、はじめてのことだったのだ。


「実弥のわからずや···っ」

「な"、オ"イコラ星乃、待ちやがれ···っ」



　実弥が唖然とした一瞬の隙、星乃はぴゅうと逃げるように実弥の横をすり抜けた。すかさず前に踏み込む実弥。しかし、こんなときに限って竈の火を焚いたばかりであることに気づく。


「ぁ"あ"、クソ···っ」


　厨に戻り竈の火を消す。その後急ぎ足で玄関先まで戻ったが、すでに星乃の履き物はなくなっていた。

　ため息を吐き出ししゃがみこむ。項垂れるように首を垂らすと、実弥は板張りの床に向かって「···ハ、」と小さく破顔した。


「言うようになったじゃねェかァ······あいつァ」


　後ろ首に手を回す。
　足もとに広がる木目をひととき眺める。



『実弥には、後悔だけはしてほしくないと思ってる』



　ゆらゆらと、輪郭が曖昧になる年輪模様。

　星乃のそれは、あの日、『実弥の思うようにしたらいい』そう実弥の肩を優しく叩いた林道が、続けて諭した言葉そのものだった。

　だだしな実弥──…








『何が起こるかはわからない人生だ。実弥は努力家だが、思いの丈を後回しにしがちだろう？　あのとき、ああしておけばよかったと悔やまないよう、時には言葉にする努力も惜しまないでほしいと俺は思う』






　双眸に蓋をする。
　息を吸い込み、吐き出す。

　玄弥は、実弥にとってのはじめての弟だ。母の腕に抱かれた産まれたての玄弥の顔は真っ赤で、まるで小猿みたいだと思ったことを覚えている。

　薄い唇をぽっかりと開け、ふにゃふにゃと息をする玄弥がひどく不思議な生き物に思えた。同時に、胸の奥を暖かな風にくすぐられ、気づけば頬の筋肉が綻んでいた。

　いつまででも時間を忘れて眺めていられた。それぐらい、愛らしかった。