第17章 この指とまれ

「······あら？」



　はたと違和感を覚え立ち止まる。

　蜜璃から貰った手紙を読み耽っているうちに、隣にいたはずの実弥の姿が見えなくなったことに、星乃は気づいた。



「実弥？」



　振り向いた先に見つけた実弥の背中は、走り去る幼子を見送るように佇んでいた。

　幼子の向かう先には、同じ年頃の娘たちが数人で群れている。



「どうかした？」

「いや、何でもねェ」



　実弥が再び星乃に並ぶ。

　蜜璃の手紙を折り畳み、星乃は羽織の衣嚢へ収めた。

　十枚にもわたる分厚い手紙には、パンケーキの材料や作りかたが綴られている他、蜜璃の近況や星乃の体調を気遣う言葉がびっちりと並んでいた。



「蜜璃ちゃん、元気そうでほっとしたわ。上弦の鬼との戦いでひどい怪我を負ったと聞いていたけれど」

「あァ、まだ万全じゃねぇみてぇだがピンピンしてるぜ。心配ねぇだろ」

「せっかくだし、蜜璃ちゃんに教えてもらったパンケーキ、作ってみてもいいかしら？　実弥も食べてくれる？」

「構わねぇが···あの巣蜜とかいうやつぁ俺はいらねぇぞ」

「あら、実弥はお気に召さなかった？　けどそうね。巣蜜はなかなか手に入らないものだから、今回は果物やジャムを添えてみましょ。蜜璃ちゃんのお手紙にもそう書いてあるし」

「お前ちゃんと出来んのかよォ。俺は手ぇ貸したりしねぇからなァ」



　ぎくりとし、言葉に詰まる。

　まさかの先手を打たれてしまい、星乃は胸の内でダラダラと汗を流した。

　手紙には、初心者でもわかりやすいようにと絵も添えられていた。丁寧で可愛らしい文字には蜜璃らしい心遣いを感じる。

　蜜璃によればパンケーキは『難易度の低い調理』らしいが、星乃にははじめての挑戦となる西洋の菓子作りである。

　本当なら、蜜璃と二人で作る約束を交わしていたため、正直なところ、ひとりきりですべてをこなす自信はない。