第15章 とまれかくまれ

「飛鳥井さん······ッ！！」

「っここから離れて！」

「し、しかし···っ！」

「私が必ずこの鬼の頸を斬るから、彼を連れて早く！！」

「···く、っ」



　一瞬の躊躇いを覗かせたあと、塚本は隊士を背負うとその場から駆け出した。




「にぃ、に······かぇし、え」

「っ、？」



　眼前にゆらりと立ちはだかる鬼が、また、なにかを呟いた。

　幼いからなのか、それとも別に理由があるのか、この鬼との意思疎通は困難に思えた。


　鬼には"禁じられていること"があるという。

　例えば、"無惨の名を口にしてはいけない"がそのうちのひとつである。

　人間としての記憶どころか意思を失い、人語を理解できない鬼も多い。しかし血鬼術を操るような強い妖力を持つ鬼であれば、言葉を交わせる鬼がほとんど。最低限の意思は持ち合わせたうえで人を食らう。

　この鬼にその意思はあるのだろうか。

　星乃にはそうは思えなかった。

　自分がなぜこんな姿であるのかも理解できぬまま、ただそうさせられているような───。



「おさ、かな······か、えシて······にぃ、···を」



　再び鬼の皮膚がボコボコと暴れはじめる。

　ぶ、わ──！と膨れ上がった刹那、一刀両断できる距離まで間合いを詰めると、




「ごめんね」




　星乃はか細い声を絞り出し、



　ッザン······ッッ！！



　鬼の頸を斬り落とした。

　
　地に転がる小さな体躯は、次第に音もなくはらはらと、風に舞散る花弁のように姿形を消してゆく。





「······にぃ、に」




　星乃の脚もとから、鬼の小さな声がした。



「にぃに···の、おさ、かな、どこ···？　にぃには···どこへい、ちゃ···の······？」

「───…」