第15章 とまれかくまれ

　どくん、と、星乃の心臓が大きく震えた。


　ゴゴッ···ゴ······ッ


　足もとから、重低音が轟く。地鳴りだ。

　次の瞬間、


　ト"···ッ、ゴォ"ン···ッフ"シャァア······ッ！！！



「「「───ッ"ｩ！！！」」」



　眼前の地を砕き、上空目がけて巨大な水柱が突き抜けた。

　水圧で、あっという間に四人共々吹き飛ばされる。　



「く、···ッ！」



　宙で身体を捻り一回転。ダン···ッ。星乃は着地しすぐさま視線を四方八方へ走らせた。

　他の三人は···！？

　水飛沫でできた霧と土埃で視界が悪く見つからない。無事なのか、どの辺りにいるのかさえわからない。

　けれど、


　( 大丈夫···。きっと、みんな生きてる )



　絶望している暇はない。




　──びちゃ…っ



「！？」



　上空から水の塊が落ちてきたと思ったら、星乃は頭頂から脚の先までずぶ濡れになっていた。脚もとを見下ろすと、金魚が数匹びちびちと跳ねている。


　( 血鬼術···！？ )


　後方へ跳び、その場から一旦距離をとる。すると、背後におぞましい影を感じた。



　"季の呼吸　肆ノ型"
　



　　　　　『 雨 飛 灯 籠 』




　振り向きざまに刃を振るう。全身の回転に勢いをつけ、激しく、鋭く斬りつける。



　( いない···っ )



　またしても忽然と鬼は姿を眩ませる。再度強い妖気を感じ振り返った先、鬼を真正面から捉えた星乃は己の目を疑った。

　日輪刀を握りしめる腕が、だらりと下がる。



　( この、子は )



　うなじが、じりりと熱くなる。

　酷熱の夏の日。通い慣れた田園の路。
　
　陽光を反射し煌めく、澄んだ水面。魚捕り。

　道すがら出逢った、仲睦まじい三兄妹。


　花のような愛らしい笑顔の女の子は言っていた。













『あ た し、　あ か い お さ か な が ほ し い』














　( そん、な )




「ちガうの······これじャ···なイの」



　鬼は呟いた。

　逆立つ髪。朱色の眼。空気に触れている皮膚が、ボコ、ボコと膨れ上がる。まるで、体内で金魚が暴れているようだ。