第3章 その蝶、侮ることなかれ

　普段は閑寂としている境内も、夏のこの時期ばかりは賑やかい。

　狐の面を頭に乗せた幼子が、息を弾ませ笑顔で傍らを駆け抜けていった。続くように、星乃と実弥も揃って奥へと歩き出した。

　匡近がいた頃は、一年を通し羽を伸ばしがてら三人で遠出することもよくあった。

　それらはたいてい星乃の思いつきからはじまり、匡近が計画を立て、日々鍛練に明け暮れる実弥を半ば強引に連れ出すという、当初、実弥にしてみればなんとも煩わしい誘いであったわけなのだが、幾度となく繰り返されるうち徐々に慣れ、いつしかそれは実弥にとってもほどよい息抜きとなっていた。












「あら？　不死川さん？」


　前方からやってきた知った顔にぎくりとし、実弥は即座に対象者に背を向けた。が、時すでに遅かった。

　思いのほか人の行き交う境内で、気づくのに遅れた。油断もしていた。

　ふわりと藤の花の匂いがしたと思えば、ぽん、と、小さな掌が実弥の背中を軽く叩いた。



「一瞬誰なのかわかりませんでした。不死川さんも、浴衣で縁日なんて来られるんですねえ」

「······浴衣くらい、着るだろォ···。つぅか、オメェはこんなとこでなにしてんだァ」


　───胡蝶。


　渋々振り返ると、胡蝶しのぶが近距離から実弥を見上げにっこりと笑んでいた。



「私は日用品の買い物ついでにちょこっと寄って······あら？　不死川さんのその手に持っているものはラムネですか？　涼しげで良いですねえ。けれど、あらら？　おふたつ、ですか？」



　見過ごしてほしいものに限ってしのぶは目ざとく突いてくる。

　とっととどっか行っちまえェ······。

　無言を貫き、実弥はあからさまに淀んだ空気を醸し出してみせた。

　若干天然気質のしのぶは実弥の心情などどこ吹く風で、一切微笑みを崩さない。



「もしかして、どなたかとご一緒なんですか？」



　【胡蝶しのぶ】



　彼女もまた鬼殺の隊士で、実弥と同じ柱として組織を支える最高位の剣士である。

　身長百五十ほどの小柄で華奢な体躯。

　故に鬼の頸を斬る力はないが、薬学に長けた知識は毒を作り出すことも可能で、刃に仕込んだ毒を使い鬼を死に至らしめる。

　鬼殺隊唯一の、鬼の頸を斬らない剣士だ。