第13章 過ぎ来し方、草いきれ

　庭先で、文乃がうつ伏せの状態で倒れていた。

　すう···と、音もなく、臓物を引き抜かれるような感覚に襲われる。

　星乃はすぐに文乃に向かって駆け出した。



『文乃···！　文乃···！！』



　文乃が早朝からこんな場所で倒れているなんて、なにかの間違いであるとしか思えない。

　信じたくない気持ちのまま、華奢な背に積もった雪を払い落とし、地に伏せた身体を仰向けに支える。

　目の当たりにした文乃の顔は、血色を失っていた。

　呼吸はある。しかし、青ざめた唇からは微かにヒュー···ヒュー···という雑音が聞こえた。

　いったいいつからここで倒れていたのだろう。夜の衣の上には長羽織を着ているが、とてもこの寒さをしのげるような格好ではない。

　足もとは裸足に麻裏草履を履いていて、そのうち片方は脱げてしまっている。

　まるで、外に干した洗濯物を取りにゆくだけのような身なりだ。



『······姉、さ······？』



　そのとき、文乃の双眸がうっすらと開かれた。



『文乃！　なにがあったの！？　どうしてこんなところに···っ』



　鴇色 (ときいろ) がかった曙の空。

　閑静な家並みの隙間を抜けた朝日が庭先の雪を照らすなか、文乃は震える唇を動かした。
　



『······いち、(ご) 』



　───いちご。



　紡がれた微かな音を拾い、そして気づく。

　露地庭の一角にあるここは、星乃がいちごの苗を植え替えた場所。

　以前、冬越しのため苗の根元に敷きつめた藁が、新しくなっていた。

　傍らには汚れた古い藁の束。さらには、昨晩から降り続いたにもかかわらず、苗の周囲には雪は積もっていなかった。

　ふと、しもやけで赤く腫れた文乃の指先に目がいく。

　弱々しく微笑むと、文乃はもう一度まぶたを閉ざした。



『いちご、はね······ゆきに···うまってしまうと······育たなく、なって···しまうのですって』

『っ、なにを、言って···っ、』



　つう···と、文乃の目尻から涙が流れる。



『っ、ねえ、さま······ごめん···なさい······』

『文乃···っ』

『文乃の、せいで······ねえさまに···傷を···おわせて···しまったこと』