第13章 過ぎ来し方、草いきれ

「······それから兄は病院に運ばれ一命はとりとめました。しかし、しばらくして身体が思うように動かなくなり、いたるところに障害が残ってしまった。進学の道も、教師の夢も絶たれ、あなたの妹との婚約も破談になった」



　屋敷に戻った林道に仔細を聞かれ、星乃はこれまでのことをすべて話した。林道は憤慨し、あの夜清二に屋敷を任せた自分を激しく責めた。

　傍らでは文乃が茫然と一点を見つめていた。

　その後、飛鳥井と塚本の間で様々なやりとりがなされたようだが、詳しくは知らない。

　無論、清二と文乃の結婚は破談となった。



「のちにあなたの妹君が亡くなったと耳にしました。病弱だったようですが、結婚の約束をするくらいだ。短命を宣告されるような病でもなかったでしょう······それなのに」



　文乃は寝間に引きこもるようになり、星乃は屋敷へ立ち寄るたび文乃に声をかけ続けた。

　しかし文乃が寝間から姿を見せることはなく、譲り受けたいちごの苗を植え寝間の前に置いておいた鉢も、翌日庭で割れていた。

　秋も終わりへと向かう頃、任務の最中出逢ったという実弥を匡近が林道のもとへ連れてきた。

　星乃には姿を見せることのなかった文乃も、のちに実弥から『稽古中に何度か姿を見かけた』との話を聞いて、ほんの少しだけ安堵していた。

　けれど───



「妹君は、自死されたのでは」

「テメェの勝手でものを言うんじゃねェ」



　！！



　ド、ッガァ···ッ！！！


　突如として隠の背後に実弥があらわれ、隠は玄関先の庭へと投げ飛ばされた。

　隠の手から解放された星乃の身体がぐらりと前へ倒れ込む。膝をつき振り向くと、隠の胸ぐらに実弥が掴みかかっていた。

　どうして実弥がここに···？　まだ、待ち合わせの時間にもなっていないはずなのに。

　そんな疑問を抱いていると、実弥の横で鼻を鳴らす紅葉の姿に気がついた。



「か、鴉···？　っ、なんで」

「つまんねぇ眠り薬なんざにかかるような鴉じゃねぇんだ······鬼殺隊の鴉ナメんなよォ」

「っ、グ、」

「鴉からおおかた話は聞いたぜェ······テメェの兄貴がなんだってェ？　隠ィ」

「グ、ゥ"」