第9章 花札の耳飾りは慈しみに揺れ

「····なるほどな」

「なんだよ」

「不死川が彼女を柱にしたがらない理由がわかったということだ」

「···何か思い違いしてるかもしれねぇが、星乃は俺の姉弟子だ」

「だがお前は好きなのだろう？　彼女のことが」



　なぜこうも柱たちはことごとく星乃への想いを見破るのだろう。

　実弥は奇々怪々の気分で無言のまま眉根を寄せた。



「煉獄亡き今、早々に柱を補充する必要があることは、お前も理解しているはずだ」

「···誰でも構わねぇわけじゃあねェ」

「彼女が有力な柱候補であることには変わらん」

「俺が、させねぇよ」



　杏寿郎の訃報を受け、先日緊急の柱合会議が開かれた。そこで新たな柱を補うための候補者が甲の中から幾人か並び、星乃の名も挙げられた。


『俺は煉獄と同等の強さでなければ認めない』


　他の柱は比較的前向きな意見を覗かせていたが、実弥だけはそう一蹴し、頑なに候補者をはね除けた。

　話し合いは平行線となり、結論は先伸ばしにされたのである。



「まあ、いい。最終的な決断はお館様が下すだろう。だが、覚悟をしておく必要はあるんじゃないか」

「とりあえず上がれやァ。時間まで寝かせろ」

「ならば折を見て起こそう。あと、鏑丸を庭に放っても構わないだろうか」

「あァ、好きにすりゃいい」



　柱が欠けた状況が思わしくないことはわかっている。鬼殺隊に籍を置いている以上、一般隊士も危険と隣り合わせの身であることには変わらない。

　だが、柱となればより一層任務は厳しいものとなる。十二鬼月にも狙われやすい。そうなれば、守れるものにも限界がある。

　死なせたく······ないのだ。

　できる限りのことをしてでも。



「しかし、不死川が面食いとはな」

「面食い？　そうかァ？」



　上り框に腰を下ろし、小芭内が草鞋の紐を解きつつ口を利く。

　にょろにょろと延びてきた鏑丸に手を差し出すと、実弥は小芭内の肩から鏑丸を抱き上げた。



「なかなかの美人だ」

「···まァ、否定はしねェが······顔面だけで惚れたどうこうはならねぇだろォ」

「甘露寺には負けるがな」

「···あぁそうかぃ」

「ちなみ俺は甘露寺に一目惚れしたんだが」

「聞いてねェ···」