第2章 芽生える

昼休みに入り、マヤはひとりで食堂の隅の席についていた。

昼食は、いつもの硬いパンと芋のスープだ。

同じ班だったマリウスと取ることの多かった昼食だが、彼がいなくなった今、マヤはひとりで静かにパンを千切っては口に運んでいた。

「マヤ！」

ペトラの大声でそれでなくても硬いパンが、喉に詰まりそうになる。

「ペトラ、どうしたの？ 大声出して」

水を飲みながら訊くと、ペトラはちょっと待ってと手のひらをかざしたかと思うと、昼食を取りにカウンターに走っていった。

トレイを持って戻ってくると、勢いよくマヤの向かいの席に腰をかけた。

「マヤ！ さっき兵長が、マヤとマリウスがつきあってたのかって訊いてきたの！」

「ん？ 兵長？」

「そう！ 兵長！」

「……なんで？」

「それは私が訊きたいよ！ マヤ、兵長と何かあるの？」

「ある訳ないでしょ。しゃべったこともないのに」

「……だよね」

ペトラは昼食に全く手をつけずに、考えこんでしまった。

「ペトラ、時間なくなるよ？」

マヤが見兼ねて声をかけると、ペトラは難しい顔をしながら芋のスープをすすり始めた。

ペトラが食事に手をつけたことに安心したマヤは、独り言のようにつぶやいた。

「……兵長？ マリウス？」

もぐもぐと芋を咀嚼しながら、ペトラが言う。

「ほら今朝食堂で、マヤがマリウスの家に行った話になったじゃない？」

「あぁ、うん」

「兵長もいたから、それで訊いてきたんだと思うのよね」

「……ふぅん…」

「ほんと、何なんだろうね？」

「で、ペトラ。どう答えたの？」

芋をのみこみながら、ペトラは答える。

「つきあってないって言ったよ。二人は幼馴染みで、マリウスはマヤに好き好きって言いまくってたって言っといた」

「……変な情報、流さなくていいから！」

マヤは少し顔を赤くした。

「だって本当のことじゃない」

ペトラは口を尖らす。

「まぁ 兵長も深い意味はないと思うっていうか、ある訳ないし。気まぐれで訊いただけよ、きっと」

マヤが笑いながらそう言うと、ペトラもそれもそうだねと同意し、二人の話題は街に新しくできたケーキ屋の話に変わった。