第25章 王都の舞踏会

「壁外調査には莫大な資金が必要だ。しかし割り当てられる予算は最低限。無論、王都でおこなわれる兵団合同会議で毎回予算の増額を訴えてはいるんだが…」

虚しいといった表情のエルヴィン。

「あんな茶番会議でいくら訴えても無駄だって言ってんだろうが…」

リヴァイが吐き捨てる。

「あぁ。だが無駄だとわかっていても、訴えつづけねばならない。そこでだ」

エルヴィンはあらためて、真剣に耳を傾けているペトラとマヤに話しかける。

「貴族の開催する夜会に出席しては、求められるものを提供して、その対価として寄付金を得ている」

「……求められるもの…」

思わずつぶやくマヤ。

「何を求められるかはその都度変わるが…。一番多いのは武勇伝といったところか」

途端にリヴァイが顔を背ける。

「……リヴァイのな」

「へぇ、兵長はやっぱりすごいんですね！」

無邪気にペトラが感想をもらす。

「ペトラ、マヤ、オルオ。君たちもここに来た以上、舞踏会の参加は実質資金集めだという側面を念頭に置いてもらいたい。貴族は気位が高く、人にもよるが… 気難しい。君たちの態度ひとつで結果は違ってくる。慎重に行動するように」

「「了解です」」

オルオ以外の二人は素直に返事をする。

オルオはいつエルヴィン団長が、伯爵の子息に気がある素振りを見せろとペトラに命じるのかと心配で、返事どころではないのだ。

「……以上だが、せっかく貴族の社交界に顔を出すんだ。純粋に非日常の世界を楽しんでほしいとも思っている」

「「はい！」」

嬉しそうに顔を見合わせるペトラとマヤ。

「……それだけ… ですか？」

そう訊くオルオの声には猜疑の色が濃い。

「あぁ。君たちを信用している。調査兵団の一員としての行動を期待している」