第23章 17歳

「魔法の言葉…？ 呪文なの？」

母親が読んでくれたおとぎ話の中で唱えられていた魔法の呪文。マヤはそのことなのかと思って頬を紅潮させる。

「ある意味、呪文かもしれないね。その金髪の子にはめっぽう効くだろうからね…」

男はにやりと笑うと、真剣な目をして話をつづけた。

「魔法の言葉だけでも充分だとは思うが、勝率を上げるためには君の協力が必要だ。できるかい？」

正直に言えば、マヤには男の言っていることがよくわからなかったが、なんだか秘密の素敵な作戦のような気がしてわくわくしてくる。

「……何をすればいいの？」

「笑うのさ」

「………？」

もともとわからなかったが、もっとわからない。

「笑ってごらん」

「………」

そんなことを急に言われても、面白いことも何もないのに笑えない。

でも一応、笑ってみようと。

「あはは…」

「それは、あははと発音しただけだよ。笑っていやしない」

思っていた以上に厳しい声が飛んできて、笑うより泣くことの方が簡単にできそうだ。

「もう一度」

「あはは…」

「駄目だ」

「あはは…」

「やり直し」

本当に泣きそうだ。もう泣くしかない。笑えない。

「できないよ…」

鼻をぐずぐずと、すすり始める。

「口角を上げるんだ」

「こうかくって何？」

「くちびるの端っこの部分のことさ」

男は自身の口角を指さしながら説明した。

「いーーーーーと言ってごらん」

「いーーーーー」

素直に “いーーーーー” と発音するマヤを可愛いなと思いながら男は褒めた。

「いいぞ。上手に口角が上がっている」

「ほんと？」

「あぁ。君は素質がある。ほら、つづけて」

「いーーーーー」

褒められて嬉しくて。

マヤは何度も “いーーーーー” と言った。