第23章 17歳

ティーポットから二杯目を注いだマヤは、ひとくち飲むとにっこりと微笑んだ。

「こんなにも美味しい紅茶をブレンドするリックさんのスコーン！ 絶対美味しいに決まってますよね？」

「……だろうな。俺は食ったことねぇから知らんが」

「一度も食べたことないんですか？」

「あぁ」

「それは…、リックさんが不服そうにするのも当然ですね」

そう言いながら皿からスコーンをひとつ手に取った。

「兵長、見てください。立派な狼の口！」

笑いながらスコーンの真ん中にできている横の割れ目をリヴァイの方に見せた。

「見事に割れてるな」

「はい。よくふくらんでいるし…」

“狼の口” と呼ばれる割れ目に指をかけ、綺麗にふたつに割ったマヤは、鼻に近づけスコーンの香りを確かめる。

「いい匂い…！」

バターの芳醇な香りで幸せな気分になる。

添えられていたクロテッドクリームをバターナイフでスコーンに塗ると、ひと口大に割って食べる。

もぐもぐとしっかり噛んで味わって。小麦の風味とバターの香り、そしてクロテッドクリームのミルクの甘味が口の中で溶けていく。

「おいひい！」

お行儀が悪いと思いつつあまりの美味しさに、まだスコーンが口の中に入っているのにマヤは叫んだ。

「スコーンは逃げねぇ。落ち着いて食べろ」

「はい。……ん、ん！」

慌てて飲みこんで少し喉に詰まりそうになって、こぶしで胸を叩く。

「……すみません。お見苦しいところをお見せして…」

「いや、別にかまわねぇが…」

マヤは頬を赤らめ、紅茶を飲んだ。そしてまた、スコーンにクロテッドクリームを乗せて口に放りこむ。

ひとくち噛むごとに、マヤの瞳がきらきらと輝き、頬が薔薇色に染まった。