第23章 17歳

「左様で。ここだけの話…」

リックは内緒話をするかのように少し背をかがめた。

「実はこの淹れ方は、私が考案したものでして」

「え？」「は？」

マヤの三度目の “え？” と、リヴァイの “は？” が重なった。

「それは初耳だな、爺さん」

「それはそうでしょうな。ヘルネでは誰も知らないことです」

「すごいです、リックさん！ ご自分で考えたなんて！」

マヤは胸の前で両手を組んでいて、敬う想いが顔いっぱいに広がっている。

「なぁに、大したことではありません。王都では貴族のお屋敷に呼ばれることもありましてな、ご婦人方の歓心を買うためには工夫せざるを得ないので…」

当時のことを思い出しているのか、リックは遠い目をしている。

「数々の失敗もありましたが、この技だけはどこで披露しても好評でした」

「そうでしょうね。本当に素敵な淹れ方で…、クロルバにまで伝わってきたくらいですもの！」

マヤの純粋な称賛の心が伝わり、リックは嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとうございます」

そして深々とお辞儀をするとテーブルに置いていた銀盆を小脇に抱えた。

「……少しおしゃべりがすぎましたな…。何かございましたら、卓上の呼び鈴をお使いください。では…、ごゆっくりどうぞ」

リックが厨房に通じている扉から姿を消すと、リヴァイとマヤはあらためて視線を絡めた。

「……飲もうか」

「はい」

二人は同時に桔梗のカップ&ソーサーを手に取った。

「いただきます」

マヤの言葉が合図であるかのように、リヴァイはカップに口をつけた。それを見てからマヤも、リックのオリジナルブレンドティーの香りを吸いこんだ。