第17章 壁外調査

「よし！」

無事なタゾロの姿にミケは胸を撫で下ろしたが、もう一人の大切な部下の姿がまだ確認できない。

「マヤ！ どこだ！？」

蒸気に目を凝らしても人影は見えず、呼びかけに反応もない。

「マヤ！」 「マヤさーん！」

ミケを始め他の兵士たちも焦り始めたころ、ひづめの音が聞こえてきた。

「……私なら無事です！」

アルテミスに乗ったマヤが皆の元に戻ってきた。

「奇行種が倒れたときに弾け飛んだのですが、アルテミスが受け止めてくれて…」

愛おしそうにアルテミスの首を撫でていたマヤだったが、次の瞬間には顔を引きしめた。

「ご心配をおかけしてすみません。着地が、まだまだ安定しませんね…」

「いや、無事で良かった。アルテミス、お手柄だったな」

ミケのねぎらいにアルテミスは嬉しそうに鼻を鳴らした。

シュウゥゥゥゥ！ シュウゥゥゥゥ！

ミケ班の背後では、奇行種の蒸発がピークに達していた。周囲の温度は上昇し、臭気を帯びた空気の湿度は異様に高い。

「クッ…！ 速やかにここを離れるぞ」

顔をしかめながらミケはヘラクレスにまたがると、臭気に耐えきれずむせた。

「分隊長！ 大丈夫ですか？」

気遣わしげにタゾロが声をかける。

「あぁ…。奇行種の中でも、こいつはかなり臭い…」

青ざめながらスペリオル村の集落の方向を指さした。

「村までは、わずかな距離だ。行くぞ！」

「「「「了解です！」」」」

タゾロ、マヤ、ギータに残りの新兵二人… ジョニーとダニエルが声を揃えた。

ひとつの班は、基本的に四～六人程度の班員で構成されている。ミケ班は前回の壁外調査でマリウスを失い、現在は班長のミケ以下、タゾロ、マヤ、そして新兵のギータ、ジョニー、ダニエルの六人態勢である。