第17章 壁外調査

リヴァイ兵長に守られている… そう感じるだけで不思議と緊張で強張っていた身体の力が抜ける。暗鬱におちいりそうだった心も晴れて、勇気がみなぎってくる。

マヤは微笑みながら、うなずき返した。それを確認したリヴァイは顔色を変えずにすっと前を向く。

……兵長、ありがとうございます。不安も恐怖も… どこかへ飛んでいきました。立派に務めを果たせるよう頑張ります。

リヴァイの後ろ姿にマヤは心をこめて頭を下げた。

不安でざわついていた気分がすっきりとし、自分でも驚くほどに落ち着いている。

マヤの変化はすぐにアルテミスにも伝わった。

すっかり穏やかな様子で呼吸も安定している。

「さっきはごめんね、アルテミス。もう大丈夫よ」

ぽんぽんと首すじを軽く叩きながら声をかけると、嬉しそうにブルルルと応えた。

気分が安定すれば、余裕もできる。

マヤは早速、斜め後ろで血の気を失っていた新兵に声をかけた。

「ギータ、大丈夫？」

「マヤ… さん！」

ギータは身体の大きな、いわゆる “力持ち” タイプであるが、その巨体が震えんばかりの緊張にとらわれていた。

無理もない。

第一分隊第一班に配属され、すぐに一つ上のマリウスに子犬のように懐いていた。それが前回の壁外調査で彼の死を目の当たりにしたのだ。

「オレ…、こんなんじゃ…」

マヤはアルテミスを寄せる。

「大丈夫よ！ ほら前を見て！」

自分がマリウスにいつもしてもらっていたようにギータの大きな背中を叩いた。

「見えるでしょう？ エルヴィン団長にリヴァイ兵長、分隊長と副官の皆さん、リヴァイ班…。私たちを導いてくれるし、守ってくれるわ。あの人たちを信じてついていけば何も怖くないわ。それに…」

マヤはギータのそばかすだらけの顔に優しく笑いかけた。

「私だって、いざとなったらあなたを守るわ」

……そう、守ってもらうばかりじゃない。

私だって、仲間を守ってみせる。