第3章 調査兵団

エルヴィン団長のその言葉で、一人… また一人と遠慮がちに去り始めた。

そして突如、多数の訓練兵が背中を向けた。

ザッザッザッザッと周囲に巻き上がる砂埃は、あたかも去る者の恐怖心を覆い隠すようだ。

リーゼはしばらくマヤの方をじっと見ていたが、その琥珀色の目に迷いがないのを見て取ると、そっとマヤの肩に手を置いた。

マヤはリーゼの手に自身の手を重ね、力強くうなずいた。

「……マヤ… 死なないでね」

ささやきとともにリーゼは砂埃の中に消えた。

去りゆく軍靴の響きが終わったとき、その場に立っていたのはマヤとマリウス、あとは男子15名、女子6名。

残った者の顔を見渡しながら、エルヴィン団長は告げる。

「では今ここにいる者を、新たな調査兵として迎え入れる。これが本物の敬礼だ！ 心臓を捧げよ！」

「ハッ！」

右のこぶしを心臓の上に押し当てる。

「よく恐怖に耐えてくれた…。君たちは勇敢な兵士だ。心より尊敬する」

西方訓練兵団から調査兵団に入団した訓練兵は、合計23名だった。





エルヴィン団長が、壇上から去った。

マヤを始め心臓を捧げる決意をした者たちは、まるでその場に根が生えたように動けずにいた。

決意は変わらない。

覚悟も揺るがない。

しかしエルヴィン団長の半ば脅かしのような勧誘文句は、まだ若い訓練兵たちを縮こませるには充分な破壊力があった。

「マヤ！」

立ちすくむマヤの肩を、マリウスが軽く叩いた。

振り向くマヤの顔を見て、マリウスは笑う。

「泣きそうな顔すんなよ。大丈夫だって！」

「……ほんとポジティブだよね、マリウスって」

「まぁな！ オレは生き残って巨人を殺しまくって、リヴァイ兵士長みたいになってやるぜ！」

「あぁ… 一人で一個旅団並みの戦力の…？」

「そそ、人類最強！ かっけーよな！ さっきいたじゃん」

「ん？ どこに？」

……そんなすごく強そうな人、いたっけ？

マヤは思わず疑わしそうな声を出した。

「団長の後ろで、腕組んでたぜ」

「え？」

……あのつまらなさそうにしていた小柄な人が、リヴァイ兵士長？

これが、マヤがリヴァイ兵士長を初めて認識した瞬間だった。