第30章 映る

高くそびえる壁に異常は全く見当たらず、全周遠征訓練の初日は順調に終わろうとしていた。

クロルバ区に近づいてきた地点で、ペトラがマヤに話しかけた。

「さっきからやたらあちこちで上がってる煙って、猟師の？」

「あぁ、うん…」

マヤはペトラが指さした森をちらりと見て答えた。

「このあたりは猟師小屋がたくさんあるから」

「やっぱり。カラネス区のそばにもあるにはあるけど、こんないっぱいないから変な感じ。ねぇ、猟師を見たことある？」

「あるわよ。クロルバに鹿とか猪とか売りに来るもの」

「ええっ、そうなんだ…。もしかしてさ…」

ペトラは少しだけ言いにくそうな顔をした。

「クロルバって田舎…？」

「そうよ。ヘルネの方がよっぽど栄えてるくらいだから、驚かないでね」

「了解…」

微妙な顔のペトラを見て、マヤは笑い飛ばした。

「やだ、なんか気を遣ってる？ クロルバが田舎だってこと、全然気にしてないからそんな顔しないで」

そういう会話をしているうちに、とうとうクロルバ区が遠くかすかに見えてきた。

空は美しい紅のうろこ雲を散らしているが、まだ完全に日が落ちてはいない。

時速60キロほどで駆けつづけた馬たちは、あと少しで休息の地と本能的にわかるのだろうか。なんの指示を出さなくとも、ゴールを目指してギアが上がった気がする。

「あぁぁ…、まただ…」

つぶやいたマヤの言葉を、隣を走るペトラは聞き逃さなかった。

「何がまたなの…！？」

「ナダルさんが寝てる」

「へ？ ナダルさんって？」

「居眠り好きの駐屯兵よ」

クロルバ区の内門のそばに到着した全周遠征訓練隊は、全員馬からおりた。

十一頭の馬、十一人の到着の気配に全く気づくこともなく、開け放たれた内門の定位置で眠りこけているナダル。

前回のクロルバ訪問でナダルとは面識のあるリヴァイが、低い声でその名を呼んだ。

「ナダル」

「う～ん、むにゃむにゃ」

「おい、ナダル！」

「なんだ、もう夜か？」

眠い目をこすりながら、むくりと起き上がる。

「うわぁっ！」

そして内門前に勢ぞろいしている馬たちに気づいて叫んだ。

「リ、リ、リヴァイ兵長…！ どうして…！ じゃなかった… ようこそ！」

混乱しているナダルは、どんぐりまなこをパチクリ白黒させている。