第28章 たちこめる霧に包まれたひとつの星

「兵長は、い、今どこかな？」

「駐屯兵団に行ってるけど、もうすぐ帰ってくるはずよ…？」

本当はいつ帰ってくるかどうかなんかわからないのだが、なんとなく切羽詰まったザックの様子が怖くて、そう答えた。

「そうなんだ…。じゃ、じゃあ手短に言わないと…」

ごくりと唾を飲みこみ、ますます余裕がなくなるザック。

「マヤ、これだけは言いたかったんだ。ご、ごめん、この前… 図書室で…」

「う、うん…」

マヤもつられて、言葉がつっかえる。

「本当？ ゆ、許してくれる？」

「うん…、もういいよ」

「良かった…！」

目に見えて安堵した態度でザックは、全身の力が抜けて今にも倒れそうだ。

「じ、実は僕、今月末で退団するんだ」

「えっ！ どうして？」

「父親が倒れたんだ。ぼ、僕んちは小さな店をやってるんだけど、僕が帰らないとやっていけないから…」

「そうだったの…。大変だね…。お父さんは大丈夫なの？」

マヤに同情されて、ザックはどことなく嬉しそうに頬を染める。

「さ、幸い命に別状はないらしいんだ。でも当分店に出られないから、僕が代わりに店に立つんだ。そ、祖父の代からつづく店だから閉める訳にいかなくて」

「そう、お父さんがご無事で良かった。うちもお店をやっているから、気持ちはよくわかるわ」

「し、知ってるよ！ 紅茶屋さんだろう？ マリウスから聞いたことがあるよ」

「ええ、そうよ。小さなお店だけど、とても大事なの…。ザックのところはなんのお店なの？」

「僕んちは金物屋さ。だ、台所の道具や掃除用具なんかを売ってるんだ」

「掃除用具？ 兵長が行きたがりそうね！」

マヤの声は弾んだが、兵長と聞いて、せっかく言葉をつっかえることなく話したザックだったのに、また極度に動揺してしまう。

「へ、へ、兵長？ あ、あぁ、そうだね…。兵長は綺麗好きの掃除マニアだからね…」