第12章 心づく

扉を押し一歩中へ踏み入れると、店の入り口で受けた印象よりは意外と広い空間が待ち受けていた。

四人がけのテーブル席が三つあり、奥には七人ほどが座れそうなL字型のカウンターがありすでに幾人かの背中が見える。

「へぇ！ ここが兵長の行きつけの店っすか！」

「素敵！ 大人のお店って感じ！」

オルオとペトラが、大声ではしゃぐ。

店内を見渡していたエルドが、あっと何かに気づきリヴァイを振り返ると、すでにリヴァイも知っている様子だった。

「……兵長。あれ… ミケ分隊長ですよね？」

小声で告げるエルドに、リヴァイはうなずいた。

「あぁ… ヤツだな」

カウンターの一番隅の席に、背の高い大男がぽつんと一人で飲んでいる。その背は振り返ろうとはしないが知っている者からしたら、誰なのかは一目瞭然だった。

リヴァイはしばらくその大きな背を見ていたが、すっと視線を外し皆をテーブル席に座るようにうながした。

店主が慌てて椅子を一脚持って飛んできた。

「リヴァイ兵長！ いらっしゃいませ！」

店主は椅子をなぜかオルオの前に置くと、揉み手をしながら訊いてきた。

「部下の方たちで？」

「あぁ。何か美味いものを腹いっぱい食わせてやってくれ」

「お任せください！」

座りながらリヴァイはつけ足した。

「酒も頼む」

思いがけない大量注文に浮き立って厨房に戻る店主を尻目に、それぞれが席に着いた。

「あの店主、なんで俺の前に椅子を置いたんだろ？」

「そりゃ、オルオが一番この中で余計な人に見えたんじゃない？」

「はぁ？」

「まぁまぁ」

オルオとペトラを取り成すと、エルドは隣に座っているリヴァイに頭を下げた。

「酒まで… ご馳走になります」

「あぁ…、好きなだけ飲め」

リヴァイはふとオルオとペトラに顔を向けた。

「……お前ら 飲めるんだろ？」

「はい！」「軽いものなら」

手まで挙げるオルオと、にっこり笑うペトラ。

「兵長のおごりかー！ 飲むぞー！」

気勢を上げるグンタ。

エルドは、隣のリヴァイの様子に違和感を抱いていた。

かたくなにミケの存在を無視しているように見えたからだ。

……兵長？

じっと自分を訝しげに見るエルドに気づいたリヴァイは、真っ向から睨み返した。