第26章 翡翠の誘惑

「バルネフェルト公爵のそういうところ、尊敬できます！」

マヤは目をキラキラさせている。

「さっきも私たちの壁外調査の話を、すごく熱心に聞いてくださって…。オルオなんか熱弁をふるうあまり、いつもの調子で舌を噛みそうになったけど、ペトラが脇腹をつねって阻止したんですよ？」

「やべぇな」

「でしょう？ 私たちは見慣れてますけど、さすがに公爵の前であの流血は駄目だと思うので、ペトラが止めてくれてほっとしました。それからね…」

楽しそうに公爵との会話を思い出しながら、レイに話すマヤ。

レイは相槌を打ちながら、ますますマヤへの愛おしさが増していく。

「マヤ」

もう黙っていられない。今を逃せばまた、マヤはオレのそばから離れて親父や兵士長のところに行くだろう。そうしたらもう伝えるチャンスはなくなってしまうんだ。

「調査兵は、いつまでつづける気だ…？」

「………？」

それまで無邪気に、公爵との会話やゴージャスな食事や美味しい酒の話をしていたマヤは、レイの質問が唐突すぎてすぐには理解が追いつかず、その琥珀色の大きな目を真ん丸に見開いたかと思うと、ぱちぱちと瞬きをした。

ゆっくりと投げかけられた言葉を頭の中で繰り返して、ようやく答える。

「……いつまでって、ずっとですけど…？ 質問の意味がよくわからないですが…」

「すまねぇ。その…、たとえばそのうち故郷に帰って…、結婚したりは考えてねぇのかと思ってだな…」

「結婚！？」

思いがけないキーワードが飛び出してきて、マヤは素っ頓狂な声を出した。

結婚なんか考えたこともない。そもそも相手がいない。というか恋人すらいない。

……レイさん、どうしちゃったの？ なんでそんなことを訊いてくるの？

マヤは大混乱におちいった。