第12章 心づく

マヤは、アルテミスに声をかけた。

「あと少しみたいよ、アルテミス」

ヒン！

アルテミスは短くひと声で答えると、力強い足並みでなだらかな丘陵地を駆け上がった。

大きな木がどんどん近づいてくる。近くになればなるほど、その木の立派さに息をのむ。

先に着いたミケが、ヘラクレスからおりて木を見上げている。

マヤもアルテミスからおりてミケのかたわらへ立った。

「……うわぁ…」

その木は太い幹から無数の枝が、まるで手を伸ばすかのように横へ横へと広がっていた。枝は幾本にも分かれ、葉を青々と茂らせ、網目のようにつながっている。

マヤの目の高さの幹には、小さな子供ならすっぽりと入ってしまえそうな大きな “うろ” があった。

そのうろから下に目をやると、大地に根を張っている様子がよくわかる。

「恐らく… 樹齢何千年にもなる大楠だ」

つぶやくミケの声には、畏敬の念があふれていた。

「……ずっと… ここに立っているのね」

マヤも感嘆の声を漏らす。

大楠は太古の昔から、この地に力強く根を張り、巨大な幹を天に伸ばし、四方八方に枝を広げ、無数の緑の葉を茂らせてきた。

楠の下には座るのにちょうど良い丸い石が、幾つか転がっている。

「昼メシにしようか」

ミケはサドルバッグから包みを取り出すと、手近な石に腰かけた。

「はぁい」

マヤはミケの隣の石に、ちょこんと座った。

ガサゴソと紙の包みをひらくと、サンドイッチが姿を現した。

「美味しそう！」

マヤは思わず手を叩く。

「ほら」

ミケはハムを挟んだサンドイッチを、マヤに手渡した。

「ありがとうございます… いただきます！」

パクッとサンドイッチを食べたマヤは、目を輝かす。

「分隊長！」

「どうした」

「美味しいです…！ パンがやわらかいし、ハムなんて何か月も食べてません…！」

「兵団のパンは石みたいだからな」

「ほんと！ 毎日あごが疲れてますよ…」

「あはは」

大きな楠の下で、二人の笑い声が響いた。