第17章 Painting Of Love

最初に顔を出したのは、幸せそうに寄り添うリヴァイとサクラの絵。
多彩な色を使わず、淡く柔らかい色と陰影で微睡む男女を表現していた。


「・・・・・・・・・」

固く口を閉ざしたまま、じっと絵を見つめるリヴァイ。
何を思っているのだろう。
俯き、両腕は力無く体の横で垂れていた。

絵の中のリヴァイも表情は乏しいが、その両腕は力強くサクラを抱きしめている。


「・・・・・・ッ・・・」

何か言いかけたのか、首から浮き出ている喉仏が微かに動いた。
それから数秒後。


「・・・・・・とても気に入った・・・ありがとう・・・・・・」


それは消え入りそうな声だった。
必死の思いで腹の底から絞り出すように言ったのだろう。
苦しそうに顔を歪め、唇は震えていた。


画家は、そんなリヴァイを前にして金縛りにあったように動けなかった。
聞きたいこと、確かめたいことはある。
でも恐ろしくて、それを聞くことも、確かめることもできなかった。


沈黙のまま、リヴァイは二枚目の絵の包みを解く。
一枚目よりも一回り小さい油絵。


それを見た瞬間、リヴァイの両目が大きく開いた。


「サクラ・・・」


そこには“桜色”の薄布を身に纏い、柔らかな笑顔を向けている彼女の姿が全面に描かれていた。
頬を微かに赤くそめ、白い歯が除く口元は今にも動き出しそうだ。


「桜の花だな・・・」


リヴァイは震える手で、サクラの肩にかかっているストールに触れた。


“ 見ることができても、できなくても・・・私にとって何よりも大事な花です ”


ああ・・・それはリヴァイにとってもそうだったのか。
まるで赤ん坊の肌に触れるように優しく撫でている。


「サクラさんは・・・」


いつしか画家の目から一筋の涙が零れていた。


「リヴァイ兵士長に愛されて、幸せだと言っていました・・・」


もう聞くまでもない。確かめるまでもない。


「貴方に救われたと言っていました・・・」


あの、天使のような微笑みはもう二度と・・・

二度と見ることはできないのだ。


「命尽きるまで貴方の側にいられる・・・これ以上の幸せはないと言っていました・・・」


泣くことができないリヴァイの代わりだったのだろうか。
画家は堪えようともせず、涙を流す。