第4章 弥太郎河童

路六がブツブツ言いながら出て行ったのを見計らって、弥太郎はやおら体を起こした。
細くて長くて強い足を組んで胡座をかき、突き出た鼻面を撫でてムッツリする。

傍らの女童子はふっくらした頬に睫毛の影を落として、目を固く閉じている。

地黒の肌に赤みがない。凍えているのだろうか。血の気の失せた唇が時折ヒクヒクと震える。

人が水に慣れるなんてこたァねえ。

路六は口うるさいが適当なことは言わない。

「…お前、水ン中は嫌いか？」

思わず声をかけたら、女童子の目がぱちりと開いた。
驚いてヒョッと首を伸ばした弥太郎をまじまじと見て、舌足らずなちいちゃな声でひと言。

「…さ、さみぃ…」

何て声だろ。腹が痛くなる。

弥太郎は嘴を掻いて首を捻った。

しかしさみぃってか。さみぃねえ…
俺はさみぃもあちぃもよくわかんねえから…

どうしたらいいのかわからない。乾けば震えもおさまるだろうと思っていたが、乾く前にさみぃと言われたならばどうしたものか。

「さみぃとき、お前はいっつもどうしてる？」

苦し紛れに訊ねると、童子はカチカチ歯を鳴らしながら答えた。

「おか、おかぁに、だ、だ、だっこ」

「抱っこ？何だ、そんなモンでいいのかよ」

弥太郎はホッとしてひょいと童子を膝の上に抱き上げた。

柔らかい体が膝の隙間にすんなり沈み込む。小さいくせに、不思議と重い。

「これでいいのか？」

膝の上で童子が首を振る。

「さ、さみぃ…」

「あぁ？」

「ねんねでだっこ」

「寝っ転がれってか。細かいこと言いやがんなぁ…」

舌打ちして童子ごと横たわると、童子は弥太郎の胸元に擦りつくように貼っ付いて来た。
その態がよく懐いた川の雑魚みたいで、弥太郎は思わず笑った。
連中もよく弥太郎に貼っ付いて来る。これが結構嬉しい。
好かれるのは悪くない。
好かれてると思える間は機嫌良くしていられるから。

腕の付け根にちょんと小さな頭が載っかって、オデコとほっぺたが弥太郎の胸にぴとっと触れている。

変な気がした。
この先もしかして、腹も減らないし苛々もしない、誰かに当たったり喧嘩したくなったり、そんなこと、もうないんじゃないかと思えた。

コイツが居ればよ。もしかして。

そんなこと、あるんだろうか。


チリチリ。チリチリ。