第18章 ずっとずっとずっと、そのまま【薄桜鬼】

それからも穏やかに日々は過ぎて行った。

言い換えて仕舞えば退屈だとも言えるこの毎日が、俺に取っては何よりの贅沢であったのだ。


『敵も味方も数え切れん程斬り殺して来た。
　ならば俺もいつか戦いの中で死ぬのだろう。
　……それが因果と言うものだ。』


そんな風に達観していた俺は、一体何処に消えたのだろうか？

まさかあの頃の自分が、後に此れ程迄に平穏な人生を歩めるとは……などと嘲笑が漏れる。

ああ……何もかも全て、時尾の存在故なのだ。



「今帰った。」

毎日繰り返す挨拶。

だが、その日は時尾の返事が無かった。


「……時尾？」

いつもであれば勝手場で夕餉の支度をしている時刻であるのに、その勝手場に時尾の姿は無く、竈には火も入っていない。

今日は出掛けるような事は言っていなかったが……。

時尾が俺に何も告げずに家を空けるとは考えられない。

………長州に居る両親の身に何かあったと便りでも来たのか？

いや、そうであったにしても時尾一人で出掛けられる訳が無い。

必ず俺の帰りを待っている筈だ。


それとも……過去の俺を恨んでいる輩の仕業か？

新選組三番組組長、斎藤一への報復として時尾を拐った？

だがそれも無茶な推測だ。

俺への恨みを抱く様な奴等は既に生きている者が殆ど居ない。

喩え生き延びていたとしても、今更態々こんな最果ての地まで追って来るとは思えん。