第2章 僕は何かを失いそうだ

………でも、その躊躇がいけなかった。

自分が自分の想像以上に弱っている事に、僕は気付いていなかった。

久し振りに激しく動いたせいだろうか……

突然急激に胸の痛みが沸き上がって、激しく咳き込んだ僕は膝を付いてしまう。

「沖田さんっ………」

有希ちゃんが前へ回って、男達から庇うように僕の身体を抱え込んだ。

「有希ちゃん……駄目…だよ。……下がって……」

ひゅうひゅうと情けない呼吸で喘ぎながら言っても、有希ちゃんはびくとも動かない。

「そら見ろ。この肺病病みが！」

「新選組の沖田も地に落ちたものだな。」

僕の相手をして息を切らせた男達が口々に悪態を吐いた。

「女……其処を退け。
　我等はお前の命まで奪うつもりは無い。」

正直、僕はこれで有希ちゃんだけでも助かると安堵したのに、有希ちゃんは激しく首を横に振って一層強く僕を抱き締めた。

「有希ちゃん……退いて。」

「嫌です。」

「お願いだから……」

「嫌っ！」

そんな僕達のやり取りを見下ろしていた男の目が、鈍い光を湛えて見開かれる。

「良い覚悟だ……女。
　ならば、お前も沖田と共に逝け。」

有希ちゃんに向かって振り上げられた刀先を見て、僕は渾身の力を込めて有希ちゃんの身体を引き寄せた。