第22章 取り敢えずの円団と屈託のある別れ

木の葉の里に朝日が差す。
波平は屋根に座って、まだ湯呑みを傾けていた。
波平は産まれてこの方、泥酔というものを経験した事がない。いくらでも呑めるし、いくら呑んでも乱れない。呑みの席での波平は、人呼んで底の抜けたザル。
｢･･･思うと私を表す言葉は物の役に立たぬものばかりだな｣
波平はしんみりと呟いて首を捻る。
｢そういう私が何の因果で影の息子に生まれついたのか･･･。誰の仕業か知らんがさっぱり訳がわからない･･･｣
｢クク、何をブツブツ言ってんだ、お前は｣
笑い声に振り返るとアスマがいた。
｢何だ、酔い潰れて寝ているのかと思った｣
｢おいおい、甘く見るなよ。お前程じゃないが俺だってそう弱くはないぞ｣
｢そうだったかな。自分より強い相手を見た事がないから、強い弱いが今一つわからなくてね｣
波平は朝焼けの始まった東の空へ目を細めた。
｢お前の言ってた内緒の話ってヤツだが｣
波平の隣にあぐらをかいて、アスマが持参の湯呑みを突き出す。波平は意外げに眉を上げたが、一升瓶を傾けて酌をした。
｢成る程、強いらしいな。迎え酒とはなかなか豪気だ。しかし紅に叱られるぞ｣
｢話をそらすなよ。お前、好きな女がいるんだろう？うまくいきそうなのか？｣
湯呑みに口をつけてアスマはにやにやする。波平は空の湯呑みを振ってアスマに酌を促した。
｢さあ、それがさっぱりわからなくてね。どこいらへんを見ればうまくいきそうか、そうじゃないのかわかるんだろうね。教えてくれ、アスマ｣
やけになみなみと注がれた酒を変わらぬペースでスイスイ流し込みながら、波平は問いかけた。
アスマはうん？と洩らして顎を撫で、
｢そうだな･･･うーん。･･･何だろうな？俺もよくわからん。大体どんな相手かも知らないのに、どこを見たらいいかなんて考え付くか｣
｢ふん？一理ある、かな？｣
波平はフに落ちたような落ちないような様子でアスマを見た。
｢しかし誘導しようとしても無駄だよ。私は人の口を割るのが得意だが、その分自分の口は固い。いくらお前が相手でも私の大切な秘密は教えない。その為の早起きなら残念だったな｣
アスマは肩をすくめた。
｢何で秘密だの内緒だの言って隠すんだ？｣
｢立場上迂闊に誰かを恋しがっては相手に迷惑がかかるだろう？内緒内緒だ｣
｢そんな事言ってたら当の本人に気持ちを伝えられないじゃないか｣