第4章 因縁の残火

斗亜は張を睨み切り、次に青空を見た。

青空が、その視線を受け止めた瞬間、息が詰まる。

責められているわけじゃない。

“託されている”と理解したからだ。

張が舌打ちする。

「なんや、正義の味方気取りおって…まるでわいが悪役みたいやんか」

笑いが消え、目が濁る。

「尚更ムカついたわ…もうええ。アンタの役は終わりや」

薄刃が、ひくりと鳴る。

「この先は志々雄様の元で、この薄刃乃太刀がまた新しい時代を創るさかい…安心して死ねや」

斗亜が、鼻で笑った。

「生憎…お前には到底無理だな。時代を創るのは“刀”じゃない。それを扱う“人”だ」

その言葉に、青空の目が震える。

走った。

青空が伊織へ向かって踏み出す。

同時に剣心も、闇へ飛んだ斗亜の刀へ向かって走り出した。

「アイツ！！」

操が叫び、翁は短く息を吐く。

「いや、違うようじゃ…」

青空の声が、かすれた叫びになる。

「待ってろよ！伊織っ…必ず助ける！！もう少しの辛抱だ！！」

張が怒鳴る。

「観客が何勝手に舞台に上がってんねん！！」

切っ先が、青空の背へ。

ガッ。

折れた逆刃刀の柄が、薄刃の切っ先を弾いた。

鈍い衝撃。

剣心が一歩、踏み込んでいる。

そして剣心は、落ちていた斗亜の刀を掴み上げた。

「斗亜！！！」

投げる。

パシッ。

斗亜が受け取った。

「ありがとう！」

張の額に青筋が浮き、奥歯が軋む。

「ホンッ…マにごっつムカつくわ！！！」

怒気が、全身から噴き上がる。

「もう許さへん！！ワイは完全にブチ切れや！！見さらせ！この頭ッ！これぞ“怒髪天を衝く”っちゅうヤツや！！」

「元々だろ。そのイカレたホーキ頭は」

斗亜が笑いを噛み殺して呟く。

張が怒鳴り返す。

「人のボケに笑い堪えながら突っ込むなこのドアホゥ！！ほんまに腹立つ奴や！！」

張が真正面から突進する。

斗亜は一歩も引かず、鞘で薄刃の切っ先を受け止める。

そのまま、間合いの“内側”へ滑り込む。

刃のしなりが追えないなら、刃が曲がれない距離に入る。