第4章 因縁の残火

「刀が折れてたり、まともに闘えないの分かってるのに！それでも真っ先に駆けつけたんだよ！それを…！」

青空の顔が歪む。

「…そんなの、ボクが頼んだわけじゃない」

声が小さくなる。

「勝手に闘ってるだけです…」

その言葉に操の怒りが跳ね上がる。

が…。

ガシッ。

剣心の手が、操の肩をそっと押さえた。

力ではない。

止めるための静かな手。

そして剣心は、青空へ穏やかに笑いかける。

「青空さん…拙者の弟があの男を引きつけているうちに、伊織を助けてくれぬか」

「……」

青空の喉が鳴る。迷いが目に浮かぶ。

翁も一歩、前に出た。

「青空くん。わしも一応この娘の義父じゃ。子を最優先に思う気持ちは分かる」

一拍置き、視線を斗亜へ向ける。

「じゃがな…緋村くんと斗亜くんが“勝手に闘ってる”んじゃない」

翁の声が、静かに重くなる。

「守ろうとしてるんじゃ。子を。未来を。そして、人が人でいられる場所を」

ドガッ。

斗亜の体が揺れ、張の一撃を受けて片膝をつく。

砂が跳ねた。

張は鼻で笑う。

「往生際が悪いなあ…見てて惨めやで、アンタ」

薄刃が、ぴたりと斗亜の喉元に寄る。

「その目、ごっつムカつくわ。状況分かってへんのか？絶体絶命やで？たかがガキ一人に命張ってる場合やない。オイ」

斗亜は、傷だらけの体をゆっくり起こした。

痛みが走る。だが、足を引かない。

「俺は昔…新時代のために、大勢の人を斬った…」

張が笑う。

「なんや自慢話かいな。この期に及んで過去の栄光にすがるんは見苦しくて最高や」

斗亜は張を見たまま、言葉を続ける。

声は低い。

だが一語一語が、揺るがない。

「死闘と、償いきれない流血の果てに新時代を迎えて十年。死闘も流血も知らず、優しい家庭で…健やかに育つまで」

斗亜は視線を伊織へ向け、すぐ戻す。

「この時代は、ようやく平和の顔を見せ始めた。貴様にとってはただのガキでも、俺には、かけがえのない“新時代の申し子”だ」

息を吐く。

「命にかえても伊織は…青空夫妻の元へ、無事に帰す」

そして、はっきりと告げた。