第4章 因縁の残火

“焦り”を見せた瞬間に、相手が笑うと分かっている。

「そんなもん…血で汚させるか」

「そら余計に血に染めたくなるわ～」

男は不気味に笑い、伊織を抱えた腕をわざと持ち上げる。

赤子の体が揺れ、眠りかけの息がひゅっと詰まった。

「“赤ん坊斬り”…一度やってみたかったんや」

その言葉が落ちた瞬間。

空気が、凍った。

「…貴様」

斗亜の瞳が怒りに燃えるのに、表情は動かない。

怒りが熱ではなく、底冷えする殺気に変わっていく。

男は愉しそうに口角を吊り上げる。

「正々堂々勝負や！」

「人質取って何が正々堂々だ…」

斗亜の声は低いまま。

怒りを噛み殺した分だけ、刃の冴えが増す。

男が、勢いよく斬りかかる。

キンッ。

斗亜は瞬時に抜刀し、刃を弾いた。

火花が一粒、闇に散る。

その弾き方が無駄なく鋭い。

まるで「そこは通らない」と線を引くみたいに。

「もろうた！」

男が踏み込む。

次の手に繋げるための執拗な追撃。

「百年早い！！！」

斗亜が身を捻り、紙一枚で避ける。

同時に、足が地を削り、間合いを奪う。

「飛天御剣流――龍巻閃！！！」

旋風のような一撃が走る。

ドガァァ！！

男の背を撃ち抜き、体が吹き飛ばされる。

地を転がり、砂利が跳ねた。

だが男は、ゆっくりと立ち上がる。

笑っている。

痛みよりも興奮が勝っている顔だ。

「なかなかやるやないか…せやけど、代償は高くつくで」

男は二本の刀を合わせた。

金具が噛み合い、異様な形状の武器へ変わっていく。

「赤空初期の殺人奇剣…連刃刀や」

男が見せびらかすように構える。

二つ並んだ刃が、月明かりを不気味に返す。

「同じ傷を二つ刻めば、縫合できず…腐って死ぬ」

「理屈だけは立派だな」

斗亜は小さく笑う。

その笑みには、愉快さはない。

見下ろす冷たさだけがある。

男が迫る。

空気が裂ける音がする。

「それは…楽しみだな」

斗亜は刃を弾いた。

手首の角度が正確すぎて、衝突音が鋭く響く。