第4章 因縁の残火

青空は困ったように笑い、肩の力を抜く。

「主義とか難しいことは分かりません。でも…平和が好きなんです。誰だって、そうじゃないですか」

その表情は穏やかで、ひどく“普通の幸せ”に見えた。

それが、逆に眩しい。

「甘い！あんた甘すぎ！！世の中には…」

操が身を乗り出した瞬間…。

「はいはい。操は黙ってなさい。話がこじれる」

斗亜が慌てて操の口を両手で塞ぐ。

操はむぐむぐと暴れ、目だけで「放せ！」と訴える。

剣心はその様子を見て、ほんの一瞬だけ苦笑してすぐに真剣な顔に戻った。

「…承知したでござる。青空殿」

剣心は深く頭を下げる。

その動きは礼儀というより、“痛みを理解する者”の退き方だった。

「無理な願いを申し上げ、失礼つかまつった。それでは拙者たちは、これで」

「ちょっとぉ！それでいいの！？ねぇ！！」

操が叫ぶが、剣心は静かに言葉を重ねる。

「青空殿は、心から平和を願っておられる。不殺の逆刃刀であっても、それは闘いの道具…その手で打たせるのは、あまりにも忍びないでござる」

操は唇を噛む。

納得できない。

だが、剣心の声音が嘘を許さない。

「そうだな…逆刃刀探しは、また一からやり直しだ」

斗亜が肩を落とし、ふぅと短く息を吐いた。

“簡単に手に入るはずがない”と、最初から分かっていたのに。

それでも期待してしまった自分が、少し悔しい。



翌日。

操はどうしても諦めきれず、また新井家へ向かっていた。

その背中は軽いのに、足取りだけが妙に硬い。

斗亜は舌打ちしながらも、結局あとを追う。

「操…何度言えば分かるんだ。明治を平和に生きる人間に、無理やり刀を打たせても、碌なものは出来ない」

「しょうがないでしょ！刀がなきゃ困るの！もう一押しすれば…」

「“一押し”で済む問題じゃねぇんだよ」

斗亜が言いかけた、その時。

店の裏手の物陰から聞こえた声に、二人はぴたりと足を止めた。

「…なんで、あのことを話してしまったんだ…」

青空だった。