第4章 因縁の残火

「情報によれば、赤空には一人息子がおってな。すべての技術を叩き込まれ、次代を担う刀匠と期待されておった」

翁は紙を見ながら続ける。

「しかし時代は明治。刀の需要は激減し、刀匠では食えず…今は包丁や鎌など生活用具を打って暮らしているらしい」

「名は新井青空。この男なら、新たな逆刃刀を打てるかもしれん」

やがて一行は、店へ辿り着く。

「ごめんくださーい」

「ふあい」

のぞいた店先。

そこにいたのは、小さな男の子。

ちょこんと立っている。

「…青空？」

剣心が思わず目を丸くし、指差す。

「絶対違うだろ…技術を全部この年で叩き込むか？普通…」

斗亜が半ば呆れたように息を吐く。

奥から母親らしき女性が現れ、丁寧に頭を下げた。

「いらっしゃいませ。何をお求めでしょう？」

剣心は静かに言う。

「包丁を一本いただきたいのでござるが…試し斬りをしてもよろしいでござるか？」

「はい、どうぞ」

剣心は懐から一本の大根を取り出した。

「兄貴…その大根、どこから出したんだよ！？」

斗亜と操、翁が揃って目を見張る。

シュパッ。

一瞬の閃き。

大根の断面は荒れていない。繊維が潰れていない。

切り口を合わせると吸い付くように、ぴたり。

「戻し斬り…か。初めて見た」

翁が感嘆を込めて呟く。

「断面の組織を一切潰さず斬ることで、再び元に戻せる。名刀と達人の腕が揃って、ようやく成立する高度な技…それを包丁でやってのけるとは」

翁の目が細くなる。

「さすが赤空の息子だな…」

斗亜は包丁を手に取り、刃を光へかざす。

「…すげぇ。刃が“立ってる”のに、嫌な殺気がねぇ。道具としての、芯がある」

「すごい！！これだよ、これ！！」

操が一人で大きく頷き、勢いに乗る。

「新しい逆刃刀は新井青空の作で決まりだね！！」

「御内儀…無理を承知でお願い申し上げる」

剣心は真剣な面持ちで深く頭を下げた。

「青空殿に、どうか一度お会いさせていただけぬでござるか。拙者、ぜひ青空殿に刀を一振り打っていただきたいのです」

「はぁ…でも…」

女性は幼子を抱いたまま困惑し、視線を落とす。