第4章 因縁の残火

「そうでござるな…」

剣心も同時に頭を抱えた。

操がそっと二人に寄り、声を落とす。

「ここだけの話ね。爺や、幕末は隠密御庭番衆・次期御頭の最有力候補だったんだって。でも“これからは若い者の時代じゃ”って蒼紫様を推薦して、自分は京都探索方に回ったの」

一拍置いて、肩をすくめる。

「…まぁ今はちょっとイカれたお爺ちゃんだけど」

翁が咳払いひとつ。

「それと、頼まれてた人探しの件。昨日のうちに手配しておいたぞ」

「人探し？」

操が首を傾げて剣心を見る。

「操殿には関係ないでござるよ」

剣心がさらっと流した瞬間。

「どーしてあんたはいつもそうなのよ！！」

操が飛びつき、両頬をむにっとつねり上げる。

「お、おろろ…！」

剣心の声が情けない音になった。

その時。

「翁、これを」

黒が影のように現れ、一通の手紙を差し出した。

翁は受け取って、目を走らせた。

次の瞬間、表情が変わる。

「…操、すまん。白べこはまた今度じゃ」

空気が、きゅっと締まった。

「緋村君…探しておった人物のうち一人の消息がわかった。いや…正確には、その“死”が確認された」

剣心のまぶたがわずかに揺れる。

「逆刃刀を打った刀匠、新井赤空は…八年も前にこの世を去っておる」

沈黙が落ちる。

「信頼している刀匠が亡くなっているとなると…この闘い、ますます厳しくなるな…」

斗亜が低く呟く。

視線は遠く、胸の奥で何かを計るようだった。

翁は続ける。

「新井赤空は幕末、維新志士たちの間で名を馳せた超一流の刀匠だ。だが作を重ねるうち、“斬れる刀”から“殺せる刀”へと探究を深めすぎた。刀匠界からは異端視されておった」

「その“殺せる刀”を追い求めた人が、不殺の逆刃刀を作ったの？」

操が不思議そうに首を傾げる。

「なんか、ややこしいね」

翁はうっすら笑った。

「人の一生というものは、外から見れば矛盾だらけに映るものじゃ。のう、緋村君」

翁の視線が剣心へ向く。

だが剣心は答えない。

ただ、歩みを止めず前へ進む。