第4章 因縁の残火

戦力の話ではない。

巻き込みたくない、それが本音だ。

だが翁は、そんな迷いを断ち切るようにビシッと二人へ手を突き出した。

「嫌だと言っても無駄じゃ。何せ儂は操の育ての親じゃからな～」

にやり。

無邪気さと、頑固さの混ざった笑み。

剣心と斗亜の脳裏に同時に浮かぶ。

筋金入りの“我が道”。

「なんだか知らんが、すげぇ説得力だな…」

斗亜が小さく呟くと、翁は嬉しそうに頷いた。

「じゃろう！じゃろう！」

剣心は観念したように息を吐く。

「それでは…お言葉に甘えさせていただくでござる。翁殿の情報網を使い、人探しをお願いしたい」

翁の眉が上がる。

「新井赤空と…比古清十郎。この二人を、出来るだけ早く…」

二人目の名が出た瞬間、斗亜の表情がわずかに硬くなる。

まぶたが細まり、視線が一瞬だけ鋭く沈んだ。

翁はそれを見逃さず、何か言いかけた。

だが、今は飲み込んだ。



ガラッ。

「起きろー！緋村兄弟！朝だぞー！！」

勢いよく襖が開く。

操の声が部屋に飛び込む。

「…って、なんだ。もう起きてたの」

既に身支度を終え、静かに座っていた二人を見て、操は肩を落とした。

「準備ができているなら出発じゃ。緋村君」

翁が当たり前のように言う。

「おろ？」

剣心が間の抜けた声を漏らすと、翁は扇子も持たずに堂々と続けた。

「京都も十年で随分様変わりした。今日は一日かけて案内しよう。昼は京風牛鍋の“白べこ”じゃ」

「翁さん、ちょっと待ってください！」

斗亜が眉を寄せ、声を低くする。

「俺たちが昼間から出歩くのは危険だ。いつ志々雄に気づかれるか…」

翁はあっけらかんと肩をすくめた。

「相手は志々雄じゃ。逃げようが隠れようが、いずれ見つかる」

「ですが…」

「緋村君」

翁は剣心へ視線を据える。

まるで“試す”ように。

「君はこの国の人々のために志々雄と闘うのじゃろ？ならば常に正々堂々と構えておれ。それが“正しき男”の流儀じゃ！」

「なんか言いくるめられた気がする…」

斗亜がぼそりと呟く。