第4章 因縁の残火

「そうでしたか。般若たちは命を落とし、蒼紫様は行方知れずに…」

翁の声は、いつもの勢いが少し削がれていた。

言葉にした瞬間、胸の奥に沈むものがあったのだろう。

翁は短く頷く。

「うむ…それが現状じゃ。その状況なら…しばらくは内密に動いた方がよさそうだな…」

斗亜は視線を伏せた。

初めて聞く事実が、思った以上に重い。

“行方知れず”という響きは、死よりも残酷に胸へ残る。

「うむ。その判断が賢明じゃろう」

翁は一拍置き、次に剣心へ目を向けた。

その視線は穏やかではあるが、隠しきれない鋭さを宿している。

「ところで緋村殿…十年もの間、京都に姿を見せなかった君たちが、今になって現れた。その理由は…」

翁の声が低くなる。

「…やはり君の後継者。志々雄真実が絡んでおるのではないか？」

斗亜は思わず顔を上げた。

的確すぎる。

洞察というより、確信に近い。

翁はふっと鼻で笑うように続ける。

「昔の縁というやつでな。今も当時張り巡らせた情報網は生きておる。京都の表も裏も、大抵のことは耳に入る」

指先で畳を軽く叩く。

まるで情報がそこに流れているかのように。

「あの男が生きていて、京都を中心に不穏な動きがあると聞いた時は、半信半疑じゃった。…だが」

翁はじっと剣心を見る。

「君たちが現れたとなれば話は別じゃ。これは“偶然”ではない」

身を乗り出す勢いが増す。

「そこでだ。操を無事送り届けてくれた恩。そして御庭番衆の最期を見届けてくれた礼として…」

翁は胸を張った。

「この儂が、君たちの味方になろう！」

「おろ…」

「はい？」

剣心と斗亜が揃って固まる。

あまりに唐突で、しかし翁の目は真剣だった。

「儂は今の京都が好きなんじゃ。この都を守るため、今一度“老兵の出陣”といこう！」

「ちょ、ちょっと待つでござる…」

剣心が慌てて言いかけるが、翁は先回りするように手を振った。

「心配無用じゃ。葵屋の者は白も黒もお近もお増も、皆元・隠密御庭番衆。操と儂を守るくらい朝飯前の連中よ」

「いや…しかし…」

斗亜が言葉を探す。