第4章 因縁の残火

中から仲間たちが次々と顔を出し、賑やかな空気が広がる。

「それでは拙者たちはこれで…」

「待ちなされ」

二人が一歩引こうとした時、引き止められた。

「まだ礼をしとらんじゃろ。どうぞ、ゆっくりしていきなされ。緋村抜刀斎殿…そして、その後継者の緋村斗亜殿」

その名を口にされた瞬間、空気が変わった。

「それぞれの傷を隠しておっても、分かる者には分かる。それに…兄弟じゃ。よう似ておる」

斗亜と剣心の視線が鋭くなる。

「ご老人…」

「詳しい話は中でじゃ」

二人は客室に案内された。



ぴしゃ。

障子が閉まる。

外界の気配が断たれ、空気が重く沈む。

「道中、あの子は自分のこと“隠密御庭番衆”と言っておらんかったかな？」

「「もしや…」」

「お察しの通りじゃ。この柏崎念至。幕末は隠密御庭番衆の一員。京都探索方“翁”と呼ばれておった」

背筋を伸ばし、老人は名乗った。

「嘉永三年…黒船来航の折、先代御頭はこの国の主権が揺らぐと見抜かれた」

遠い記憶を辿る声。

「動乱の中心は京都になる。そう判断され、私はここに送り込まれた。この葵屋は、そのための拠点として開いたものじゃ」

小さく笑う。

「皮肉なことに幕府の方が先に潰れてしもうたが…維新後、行き場を失った仲間たちの駆け込み寺にはなった」

「なるほど…」

斗亜が低く呟く。

「それで…蒼紫とかいう男が、操を預けたってわけか…」

「蒼紫様をご存知で？」

翁の目が鋭く光る。

「あなたには…話しておくべきでござるな…」

剣心の声。

部屋の空気が、さらに重く沈んだ。

翁は、静かに頷いた。