第3章 因縁の残響

「安心しろ。出来た女だ。栄次の面倒もきっちり見てくれる」

「菩薩のような女性でござるな…」

「いやもう菩薩と夫婦だな」

「余計な心配はするな。お前らはさっさと京都へ向かえ」

そして、剣心を真っ直ぐ見据えた。

「とっとと人斬りに戻れ。今回の闘いで分かっただろう？“流浪人”のお前じゃ、志々雄はおろか側近にも歯が立たん。逆刃刀が折れたのは、ちょうどいい。いい加減、覚悟を決めろ」

ぽん、と斎藤の手が剣心の肩に置かれる。

その重みは、言葉以上に深く沈んだ気がした。

「昔のお前に…期待してるぞ」

斎藤は横目で斗亜を見た。

「お前も、人斬りだった頃はまだマシだったんだ。そんな刀捨てて、そのまま人斬りに戻っちまえばいい」

「斎藤…俺はもう…あの頃には戻らない」

斗亜の声は、一切の揺らぎがなかった。

「妻と約束したんだ…だから…もう誰も殺さない。志々雄であってもな」

「フッ…兄弟揃って、甘ったれた戯言だな」

それだけ言い捨てると、斎藤は栄次の隣へ並びそのまま歩き出した。

振り返ることもなく。

「随分と足止めを食ったでござるな…」

剣心が前を向いたまま言った。

「先を急ごう。もう志々雄一派は手出ししてこぬでござる。東海道を進むでござるよ」

剣心と操が先を歩き始めた。

腰の蒼雲・鎮の鞘をぎゅっと握る。

「（とにかく…今は京都だ。俺と兄貴が“人斬りに戻るか否か”…その答えは、きっと京都にある）」

歯を食いしばり、少し遅れて歩き出す。


因縁の残響――完