第3章 因縁の残響

剣心は、折れた刀を静かに鞘へ収めた。

「逆刃刀…折れちゃったね…」

「志々雄も取り逃がしたしな」

ぽつりと落ちた斎藤の一言。

「コラッ！！」

操が即座に怒鳴り返す。

「何よ。刀なんてまた打てばいいし、志々雄たちだって追いかければいいじゃない」

操が腕を組んで言い放つ。

「そうそう。新月村からあいつを追い払えただけでも上出来だろ」

斗亜が軽く肩をすくめた。

その直後…。

チャキッ。

乾いた金属音が聞こえた。

刃こぼれだらけの刀を、栄次が両手で握り締めていた。

細い腕が震えている。

それでも、歯を食いしばりながら振り上げる。

「栄次！！やめろ！！」

斗亜が真っ先に気づき、叫ぶ。

振り下ろされる寸前、斎藤の手が伸びた。

栄次の襟首を持ち上げられ、そのまま宙に舞う。

ドガァァァァ！！！

襖に叩きつけられ、栄次は床に転がった。

「勝手に殺すな。こいつには、まだ吐かせることが山ほどある」

「そいつは俺の仇だ！！邪魔をするな！！」

泣き声混じりの叫び声。

だが、斎藤は鼻で笑う。

「阿呆。仇討ちは明治六年でご法度だ。これ以上、俺の仕事増やすな」

「斎藤、意外と優しい～」

斗亜が笑いながら茶化すように言う。

斎藤は、気絶している尖角の頭を蹴り上げた。

「どの道、こいつは終わりだ。取り調べ付きで死刑台送りだな。気絶したまま死ぬより…よっぽど堪えるぜ」

口元に浮かぶ、不敵な笑み。

「「鬼…」」

斗亜と操の顔が同時に引きつる。

「うるせぇ！！法令も死刑台も関係ねぇ！！俺が…この手で仇を討たなきゃ…兄貴たちが…」

栄次の小さな手に、そっと剣心の手が重ねられた。

包み込むように。

「死んだ者が望むのは、仇討ちではござらん」

揺るがない、剣心の静かな声。