第3章 因縁の残響

「昔お前と闘った時、今の技しか見せなかった。まさか…それしか持ってねぇ、なんて言わねぇよねな？」

「そんなわけあるか！！」

「ならいい」

志々雄の声が冷える。

「その代わり…尖角…お前は、この俺が直々に始末してやる」

尖角の顔が、恐怖に歪む。

次の瞬間、斗亜へ向かって突進してくる。

「うヴあ゛あぁぁぁぁぁ！！！」

「飛天御剣流――龍翔閃！！！」

斗亜の咆哮が座敷を震わせる。

閃光。

下から天へ突き上げる斬撃が、空気そのものを切り裂いた。

次の瞬間、尖角の巨体がびくりと跳ねる。

喉元に、細く赤い線。

血がわずかに滲む。

そのまま白目を剥いて崩れ落ちた。

畳が軋む重い音だけが残る。

「なんだ…殺してねぇのか」

斎藤が煙を吐きながら鼻で笑う。

「そんな木偶に情けをかけるとはな」

肩をすくめる。

「兄弟揃って甘すぎる。その甘さが、いずれ命取りになるぞ」

斗亜は答えず、刀の切っ先を志々雄へ向けた。

「この刀は、人を殺すためじゃない」

低く言い放つ。

「志々雄以外には、俺は甘いんだよ」

視線が真っ直ぐ突き刺さる。

「刀を取れ。あの時の決着を今ここでつけようぜ」

座敷の空気が震える。

「コソコソするな。堂々と見物しろ」

ガラッ。

斎藤がため息混じりに襖を開けた。

そこに倒れている操と栄次の姿。

「ただし…俺たちから離れるなよ」

「操殿…栄次…」

剣心の声が静かに落ちる。

「さっきの“龍翔閃”だがな」

志々雄が、じっと斗亜を見ていた。

「刀の腹で顎を打ち上げたな」

目が細くなる。

「本来は刃を立てて斬り上げる技だろ？」

「だからなんだ！！」

斗亜が叫ぶ。

「いいから早く剣を取れ！！」

だが志々雄は、淡々と首を振った。

「正直…がっかりだ」

その一言が、刃より鋭く突き刺さる。

「お前も先輩も、人斬りを止めたって話は聞いてた。だが、この目で見るまでは信じられなかった」

静かに続ける。

「そんな甘さで…俺を倒そうなんざ、百年早ぇ」

パチン。

指が鳴る。