第3章 因縁の残響

「っ…！」

斗亜は頭を押さえてしゃがみ込む。

斎藤は煙草を咥えたまま、志々雄を睨む。

「いい加減にしろ。お前一人追いかけて日本中飛び回るのはな…正直、骨が折れるんだ」

志々雄が小さく息をする。

「なぁ…あんたも俺も、そこの先輩も同じ幕末を生き抜いた男だろ？」

視線が三人を順に舐めるように向く。

「尊皇だ、倒幕だ、攘夷だ、開国だ。だが結局幕末ってのは、戦国以来三百年ぶりに訪れた“大乱”だ。そんな時代に生まれたならよ…天下を狙ってみるのが、男ってもんじゃねぇか？」

青年と女性が、軽く拍手する。

「ところがどうだ。傷を癒して戻ってみりゃ、動乱は終わり。明治政府なんて代物が出来上がってた。男一人暗殺するのにも、列強の顔色を窺って軍一つ動かせねぇ。こんな腰の引けた政府に、国を任せられるか？」

斗亜の拳が、白くなるほど握り込まれる。

「また…あの動乱を起こすつもりか！？」

怒声が志々雄に叩きつけられた。

「あぁ」

志々雄がゆっくりと手を差し出し、拳を握る。

「そして俺が、この国を“強く”してやる」

包帯の隙間から覗く目が光る。

「それが、この国を手に入れる“正義”だ。だが、その正義のために血を流すのは、お前じゃない。血を流すのは、今の平和の中でぬくぬく生きてる連中だ」

口元が薄く笑う。

「弱肉強食…まぁ、先輩や斗亜は納得しねぇだろうがな」

「志々雄真実！」

剣心の声が鋭く響く。

「お前一人の正義で、これ以上人の血をながさせるわけにはいかぬ！」

志々雄は視線を落とした。

「俺も闘いてぇがな…闘うなら“花の京都”でやりてぇんだ。だから…」

ドゴォン！！！

畳が爆ぜた。

床下から、二メートルを超える巨体が姿を現す。

「この新月村を統治する尖角が相手をする！！」

「そうか…お前が、栄次の両親と兄を殺した男か」

斗亜が一歩前へ出る。

「兄貴、俺がこいつの相手をする」

「あぁ、分かった」

「そして、その次はお前だ」

斗亜は刀を抜いて、志々雄へ切っ先を向ける。

「覚悟しろ」

志々雄が薄く笑う。