第3章 因縁の残響

「兄弟揃って、くそ真面目な性格だな」

ゴン。

斎藤の拳が剣心の頭に落ちた。

「安い挑発だ。どっかの娘みてぇに、簡単に乗るな」

「操に聞かれたら、思いきりムキになって怒るな…」

斗亜がぼそりと足す。

「この村を取ったのはな」

志々雄の声が少し低くなる。

「東海地方制圧のための軍事拠点にするためさ。もっとも…この温泉が気に入ったのは本当だがな」

「黙ってろ」

剣心が口を開こうとした時、斎藤が低く制止した」

「ここを拠点にして、お前は明治政府に復讐する気か？」

志々雄はゆっくりと斎藤へ視線を向けた。

「新選組三番隊組長…斎藤一さん、だったか。あんたは二人の抜刀斎より、俺に近い性質だと思ってたんだが…どうも理解が足りないな」

志々雄が、少し残念そうに肩をすくめる。

「俺はな、この傷をつけた斗亜や、その仲間に復讐するつもりなんて…これっぽっちもない」

その言葉に三人は動かなかった。

空気だけが張り詰めていく。

志々雄の語る“思想”を前にして、迂闊に斬りかかる方が負けだと本能が告げていた。

静寂が、畳の上をじわりと這う。

「むしろ斗亜には感謝してるくらいさ」

「感謝、だと？」

斗亜の眉が歪む。

「あぁ。嫌というほど、この傷が教えてくれた。信じれば裏切られる。油断すれば殺される。だから、殺される前に殺れってな」

志々雄の口角が吊り上がる。

「それから…どんな姿になっても、本当に“いい男”には女が寄ってくるってこともな」

傍らの艶やかな女を、乱暴に抱き寄せる。

斗亜の顔が露骨に歪んだ。

「はっ！くだらねぇ！あの時は女一人近寄りもしなかったくせに」

ゴッ。

「うるさい」

斎藤の拳が、容赦なく斗亜の頭を打ち抜いた。