第3章 因縁の残響

スッ。

襖を開けた瞬間、座敷の奥に志々雄がいた。

悠然と、まるでこの場を“自分の家”のように支配して横たわっている。

「久しぶりだな。全身を焼かれてもまだ生きているとはな…やはりお前はしぶといな…」

志々雄の喉が低く鳴る。

「お前のおかげで、こんな体になっちまったがな。残念ながらお前は任務失敗だな」

恨みとも皮肉ともつかない湿った声で答えた。

剣心が一歩前へ出る。

「お主が、志々雄真実でござるか」

「“君”くらいつけろよ。無礼な先輩だな」

志々雄が口角を上げて言う。

「気にするな。無礼なのはお互い様でござる」

剣心が淡々と言葉を返す。

剣心の視線が、隣に立つ青年へと向けられる。

「お前はボーッと突っ立ってていいのか？兄貴と俺なら、一足飛びで志々雄に斬り込めるぞ」

斗亜が小さく青年に言うと、肩をすくめ相変わらず笑う。

「大丈夫ですよ～！緋村さんは、斎藤さんや斗亜さんと違って、不意打ちなんて汚い真似は絶対にしませんから～」

柔らかい声なのに、言葉だけは刺す。

斗亜の額にぴきりと青筋が走った。

「おい、斎藤。こいつ斬っていいか？」

「事実だろう」

斎藤は平然と言い、煙草に火をつける。

斗亜は舌打ちする。

「なんかお前に言われると、余計に腹が立つ…」

斗亜は志々雄を睨み据え、声を落とした。

「志々雄。なぜこの村を狙った？狙いは日本そのものだろ」

「温泉さ」

「は…？」

斗亜は間の抜けた声が漏れる。

志々雄は愉快そうに続ける。

「ここに湧く湯がな、俺の火傷に効く。湯治客は俺の姿を見ると腰を抜かす。だから俺のものにしてやった」

包帯の奥で笑っているのが分かる。

「元を辿ればだ。斗亜…この体にしたお前のせいでもある」

「お前は…」

剣心の言葉に、怒りが滲んだ。

「そんな理由で、村をここまで壊したのか？」

「冗談だよ」

志々雄は笑い、剣心を値踏みするように眺める。