第3章 因縁の残響

「この村だけじゃねぇ。すでに十の村が切り捨てられ、志々雄の“領地”になってる。政府は奪回そのものから手を引いた」

「え…」

操が目を丸くする。

「よく分からないけどさ！警察がダメなら軍隊使えばいいじゃない！」

理解できない、という顔のまま操が叫んだ。

斎藤は鼻で笑う。

「阿呆。西南戦争から、まだ半年だ。今また軍を動かせば、内政不安を諸外国に晒すことになる。弱みを見せりゃ、それだけで喰われる」

「そんなこと言ってる場合じゃないでしょ！？」

操が食ってかかる。

斗亜が怒りを落ち着かせるように、ふっと息を吐いた。

「仮に軍を動かせたとしても、政治家が許さない。そういうことか…」

斎藤は一瞬だけ口角を上げる。

「今日は珍しく冴えてるな。頭でも打ったか？」

斗亜は即座にムッとし、睨み返した。

「お前は本当に失礼な奴だな」

栄次の両親を弔って、操と栄次を残し三人は別の場所に足を向けた。



斎藤の情報を頼りに着いたのは、村外れに佇む一軒の館だった。

周囲の空気だけが冷たい。

人の気配が薄いのに、妙に“見られている”感覚がある。

建物の前に、一人の青年が立っていた。

身なりは整っている。

表情も穏やかだった。

その笑みはどこか薄い。

「緋村抜刀斎さん。そして、その後継者の緋村斗亜さん。新選組三番隊組長の斎藤一さんも」

にこり。

背筋が冷えるほど、丁寧に整えられた笑み。

剣心がわずかに肩を落とす。

「気を付けろ、斎藤…あれが、大久保さんを暗殺した男だ」

「あいつか…」

「やだなぁ！今日は“案内役”ですよ～」

青年は両手を、ひらひらと振りながら言う。

武器がないことを示す仕草を見せる。

「奥の部屋で、志々雄さんがお待ちです」

「警戒したところで、事は始まらん」

斎藤は短く言い捨てる。

三人は無言で青年に続いた。

ギギギィ…。

重い扉が閉まる。

バタン。

それは、逃げ道が断たれた音だった。